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Embora os cientistas ainda debatam por que sonhamos, um estudo da Lancet de 2022 descobriu uma ligação impressionante entre pesadelos frequentes e um risco aumentado de declínio cognitivo e demência.

O que é um pesadelo?

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Os sonhos ocorrem durante o sono REM, uma fase em que a atividade cerebral se aproxima dos níveis de vigília e a frequência cardíaca e a pressão arterial aumentam. Pesadelos, definidos pela Sleep Foundation como sonhos vívidos, ameaçadores ou perturbadores que despertam quem dorme, são mais comuns no REM e normalmente lembrados ao acordar. Ao contrário dos terrores nocturnos, que surgem durante o sono NREM profundo, os pesadelos são geralmente vividos por todas as faixas etárias, embora as crianças entre os 3 e os 6 anos os relatem com maior frequência.

Pesadelos como sinal de alerta precoce

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A investigação, intitulada “Sonhos angustiantes, declínio cognitivo e risco de demência:um estudo prospectivo de três coortes populacionais”, acompanhou 3.200 participantes em três grandes estudos sobre envelhecimento. No início do estudo, todos estavam livres de demência e relataram a frequência de pesadelos. Os adultos de meia idade (35‑64) foram acompanhados durante uma média de nove anos; idosos (≥79) há cinco anos.

Abidemi Otaiku, pesquisador clínico do Imperial College London, revelou que aqueles que relataram pesadelos semanais tiveram um aumento de quatro vezes nas chances de declínio cognitivo posterior em comparação com aqueles que não relataram nenhum. Na coorte mais antiga, o risco de desenvolver demência duplicou, e a associação foi ainda mais forte nos homens – aqueles com pesadelos semanais tinham cinco vezes mais probabilidade de desenvolver demência, enquanto o risco das mulheres aumentou apenas 41%.

Causa ou Marcador?

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Ainda não está claro se os pesadelos desencadeiam a deterioração cognitiva ou simplesmente sinalizam alterações cerebrais subjacentes. Os autores do estudo enfatizam a necessidade de pesquisas longitudinais para determinar a causalidade. No entanto, as descobertas sugerem que os pesadelos podem servir como um dos primeiros sinais detectáveis ​​de neurodegeneração, potencialmente precedendo a perda de memória clássica em anos ou mesmo décadas.

Implicações para prevenção e diagnóstico precoce

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Se os pesadelos são de facto um prenúncio de demência, tratá-los na meia-idade poderia reduzir o fardo futuro da doença. O Dr. Otaiku planeja explorar se os pesadelos na infância predizem o risco de demência na idade adulta e investigar como a recordação e a vivacidade dos sonhos se correlacionam com as trajetórias cognitivas. Esta linha de investigação poderá, em última análise, abrir novos caminhos para a intervenção pré-sintomática e aprofundar a nossa compreensão do papel biológico do sonho.