A mudança climática causou estragos nos ciclos de vida de muitas espécies e agora um par de estudantes ocidentais está esclarecendo como isso está afetando a sobrevivência de dois insetos de alto perfil.
Trabalhando sob a supervisão do professor de biologia Jeremy McNeil, o aluno de mestrado Campbell McKay está investigando como a alimentação de diferentes espécies de serralha pode afetar a probabilidade de borboletas monarcas nascidas no outono migrarem para suas áreas de invernada no México.

Nos últimos anos, as temperaturas prolongadas do verão levaram algumas borboletas do outono a acasalar em vez de migrar, e seus filhotes – se sobreviverem – surgem tarde demais para seu próprio bem.

Enquanto isso, a colega de mestrado Cailyn McKay (sem parentesco) está mostrando como as temperaturas mais altas podem condenar a verdadeira lagarta do cartucho, uma praga da qual os agricultores adorariam se livrar.

Primeiro, as lagartas. Esses insetos passam o inverno no sul dos EUA e migram para o Canadá e o norte dos EUA no verão. As mariposas adultas depositam seus ovos em gramíneas e grãos e, quando os ovos eclodem, as larvas começam a se alimentar da planta. Eles mastigam grandes buracos nas folhas e podem consumir campos inteiros.

Seu calcanhar de Aquiles é que eles não se dão bem em temperaturas acima de 30°C. Em clima quente, larvas e mariposas podem se mover em busca de locais mais frios, mas no estágio de pupa entre larva e mariposa o inseto é vulnerável. Sem pernas ou asas, eles não têm como escapar do calor. "As pupas estão meio presas", disse Cailyn McKay.

Com um número crescente de dias chegando a 30°C ou mais no sudoeste de Ontário, McKay se perguntou que efeito o calor prolongado teria na capacidade reprodutiva das mariposas que emergem do estágio de pupa.

No laboratório, ela expôs algumas pupas a 30°C por períodos de 48 horas em quatro momentos diferentes durante sua metamorfose. Ela então comparou a capacidade das mariposas emergentes de se reproduzirem com a das mariposas que não resistiram a períodos prolongados de 30°C. Não só as mariposas de pupas tratadas termicamente produziram menos ovos, mas esses ovos eram menos propensos a serem férteis.

McKay também dissecou as fêmeas para contar os espermatóforos dentro delas. São pacotes contendo esperma e nutrientes que o macho transfere para a fêmea durante o acasalamento. As tripas permanecem no corpo da fêmea.

Dessa forma, McKay foi capaz de determinar quantas vezes as fêmeas acasalaram e descobriu que aquelas expostas a altas temperaturas acasalaram com menos frequência. Ela espera que o próximo passo de sua pesquisa descubra o mecanismo por trás desse acasalamento menos frequente. Ela e McNeil suspeitam que tenha algo a ver com a forma como o calor afeta os feromônios emitidos por mulheres e homens.

"As fêmeas emitem feromônios para atrair um parceiro", disse McNeil, "e, ao chegar, os machos produzem um odor que a fêmea usa para decidir se o aceitará ou não".

Embora uma redução no número de lagartas possa parecer uma coisa boa para os agricultores, os insetos são nativos do Canadá e uma parte importante do nosso ecossistema, disse McKay.

"Esses caras não são invasivos. Eles são muito ruins quando vêm em grande número. Pássaros e aranhas os comem para que sua ausência possa ter um efeito cascata em outras espécies."

A relativa ausência de borboletas monarca já é motivo de preocupação. Neste verão, a União Internacional para a Conservação da Natureza declarou que o inseto outrora difundido está ameaçado de extinção. Um fator contribuinte pode ser as temperaturas de verão mais duradouras, que podem sinalizar para a borboleta que é hora de se reproduzir em vez de migrar para o México no inverno.

A maioria dos ovos postos no outono morrem como larvas ou pupas, e aqueles que sobrevivem para se tornarem adultos "são frequentemente deformados e provavelmente não são capazes de migrar", disse Campbell McKay.

Para os poucos adultos normais que emergem no final de outubro ou início de novembro, é tarde demais para chegar ao sul antes que o frio os mate. Eles são uma população sem saída.

A temperatura não é o único fator, no entanto:a qualidade da planta hospedeira também influencia o desenvolvimento dos Monarcas. Enquanto suas larvas se alimentam apenas de serralha, existem várias espécies diferentes da planta em Ontário e diferem em qualidade.

Campbell McKay está investigando como a alimentação de cada uma das três espécies comuns de serralha afeta o tamanho da população sem saída de monarcas em um determinado ano. Ele suspeita que pelo menos uma das espécies de serralha pode retardar o desenvolvimento dos monarcas e fazer com que as borboletas surjam no final do ano.

Ele espera que suas descobertas, previstas para o final do ano, ajudem os jardineiros a escolher quais espécies de serralha plantar. "[E] se pudermos entender o que está acontecendo com o Monarch, também podemos entender melhor o que está acontecendo com outras espécies de insetos migratórios", disse ele. + Explorar mais

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