p Um estudo conduzido pela Universidade de Nottingham descobriu que tipos diferentes de caracóis terrestres japoneses deveriam, na verdade, ser considerados uma única espécie, porque - contra todas as probabilidades - eles às vezes são capazes de acasalar, um resultado que tem implicações para a classificação de outros caracóis. p Embora a maioria dos caracóis tenham uma concha espiralada para a direita, raros indivíduos com 'imagem de espelho' têm uma concha que se enrola para a esquerda. Esta condição hereditária atraiu a atenção porque os órgãos genitais dos chamados caracóis 'canhotos' estão no lado oposto da cabeça, e assim pensava-se que o acasalamento normal "face a face" é difícil ou impossível.

p Mas a nova pesquisa do Dr. Angus Davison, e Paul Richards, um estudante de doutorado na Escola de Ciências da Vida da Universidade de Nottingham, publicado no jornal Cartas de Evolução , revelou casos em um caracol japonês onde os dois tipos podem superar essa barreira aparentemente intransponível - torcendo seus órgãos genitais para permitir que eles se acasalem em uma posição face a face. O estudo também encontrou evidências disso em sua composição genética

p Por muitos anos, Acreditava-se que euhadra aomoriensis dextral (enrolamento à direita) e Euhadra quaesita sinistral (enrolamento à esquerda) eram duas espécies distintas porque sua anatomia espelhada tornava impossível o seu acasalamento. Contudo, os pesquisadores descobriram que os caracóis às vezes são capazes de torcer seus órgãos genitais em uma posição adequada, e então acasale em uma posição normal face a face. A ancestralidade comum dos dois tipos também foi confirmada por uma comparação dos genomas dos caracóis, ou sua composição genética, que também revelou as semelhanças genéticas.

p O Dr. Davison disse:"Ficamos surpresos ao descobrir que os caramujos Euhadra individuais com espirais diferentes às vezes podem acasalar, contra as expectativas, e que há evidências disso em seu DNA. Supunha-se anteriormente que o acasalamento face a face era impossível entre caracóis de imagem espelhada. Mostramos que, embora o acasalamento - e o movimento dos genes - entre os dois tipos seja certamente um evento raro, ocorre com freqüência suficiente para que os dois tipos devam ser considerados como uma única espécie. Acontece que o problema de acasalamento é principalmente comportamental, exigindo uma torção dos genitais, em vez de uma incompatibilidade física. "

p Os cientistas colaboradores, Professor Satoshi Chiba, da Universidade de Tohoku, disse:"Ficamos realmente surpresos ao encontrar esses relatórios de naturalistas japoneses, de acasalamento entre caracóis sinistral e dextal, mas, na evolução, até mesmo eventos raros podem ter impactos bastante grandes sobre os genes subjacentes. Como os caramujos em geral às vezes são classificados em espécies separadas com base principalmente no enrolamento de sua concha, então, este trabalho tem implicações para a classificação de outras espécies de caramujos. "

p O Dr. Davison então disse:"Como já foi demonstrado que os mesmos conjuntos de genes que fazem imagens espelhadas de caracóis também estão envolvidos na criação de corpos espelhados em outros animais - incluindo humanos - pesquisas adicionais sobre a variação natural de caracóis podem oferecer a chance para desenvolver uma compreensão de como os órgãos são colocados no corpo e por que esse processo às vezes pode dar errado. "

p A reversão quiral no gênero de caramujo japonês Euhadra apresenta uma das melhores oportunidades para os cientistas investigarem a possibilidade de duas espécies terem divergido de um único ancestral. Anteriormente, dois estudos independentes usaram sequências de DNA mitocondrial para investigar a história evolutiva e as relações genéticas entre as espécies Euhadra sinistral e dextral - mas apresentaram explicações bastante diferentes.

p Neste novo estudo, os pesquisadores usaram sua rede de especialistas em moluscos e fontes japonesas para investigar a evidência potencial de possíveis acasalamentos entre esses dois parceiros improváveis, descobrindo cinco instâncias desse comportamento, incluindo uma observação de acasalamento entre as duas espécies diferentes - E.quaesita sinistral e E. senckenbergiana dextral. Eles também usaram um método mais poderoso chamado RAD-seq para escanear o DNA de indivíduos sinistrais e dextrais, que confirmou que há movimento de genes entre os dois tipos. No futuro, os pesquisadores gostariam de usar os mesmos métodos para encontrar os genes que fazem as imagens espelhadas dos caracóis, o que pode ter implicações para a compreensão do desenvolvimento de outros animais, incluindo nós mesmos.

p O laboratório do Dr. Davison e o trabalho com esses caracóis mutantes chegaram às manchetes internacionais depois que ele liderou uma campanha pública para encontrar um companheiro sinistral para o caracol "canhoto" Jeremy, na esperança de que ele pudesse usar qualquer prole em potencial para estudar a herança dessa condição rara.

p A iniciativa provou ser bem-sucedida - apesar de um começo complicado em que os parceiros em potencial que foram descobertos acasalaram e produziram descendentes. Pouco antes da morte recente de Jeremy, o caracol foi capaz de produzir descendentes com o mate Tomeu, que continuará a ser estudado em Nottingham. Tomeu foi recentemente preservado como parte de uma licitação para ser incluído no icônico projeto 25 Genomes do Instituto Sanger, o que potencialmente ajudaria a descobrir o projeto de DNA para esses caracóis sinistrais.