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Arrepios – juntamente com suor e cera de ouvido – são um lembrete fascinante da complexa história evolutiva da pele. Como nosso maior órgão, a pele controla a temperatura, a dor e até a síntese de vitamina D. No entanto, as suas funções vão muito além do quotidiano, com arrepios ilustrando uma surpreendente variedade de papéis adaptativos.

Arrepios usados para servir a um propósito importante

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Os músculos eretores do pêlo (APM) são minúsculos músculos lisos ligados à base da maioria dos folículos capilares. Notavelmente, eles estão ausentes nos pelos faciais, na área axilar (axilas), no púbis, nos cílios, nas sobrancelhas, nas narinas e no canal auditivo. Quando o APM se contrai, o folículo piloso sobe em um processo chamado piloereção, normalmente desencadeado pelo frio ou por uma onda de emoção. Este reflexo involuntário é mediado pelo sistema nervoso simpático, que também rege a resposta de lutar ou fugir, explicando por que os arrepios podem aparecer abruptamente.

Nos nossos antepassados mais peludos, estas contrações teriam mantido o cabelo na vertical, prendendo uma camada de ar quente e ajudando a reter o calor corporal. A própria atividade muscular gera calor, e os pelos levantados estreitam ainda mais os poros da pele, oferecendo uma proteção adicional contra o frio. O efeito visual do cabelo levantado também poderia ter feito com que os primeiros humanos parecessem maiores e mais intimidantes – muito parecidos com os espinhos de um porco-espinho – proporcionando uma vantagem evolutiva potencial ao confrontar predadores ou rivais.

Arrepios podem não ser tão vestigiais quanto pensávamos

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Embora a conservação do calor fosse uma função fundamental, arrepios também surgem durante a excitação emocional – seja excitação, admiração ou estimulação profunda. Como o APM está conectado ao sistema nervoso simpático, que se conecta às regiões do cérebro que controlam a motivação e a emoção, uma experiência emocional poderosa pode desencadear o mesmo reflexo.

Outro subproduto intrigante da contração do APM é a estimulação das glândulas sebáceas. Localizadas entre o músculo e o folículo piloso, essas glândulas liberam sebo – um óleo natural que mantém a pele hidratada. A compressão mecânica durante a contração pode facilitar a secreção de sebo, oferecendo um benefício suave e incidental à hidratação da pele.

Talvez o mais convincente seja a evidência de que a atividade do APM pode influenciar a regeneração do folículo capilar. Um estudo de 2020 publicado na revista Cell, conduzido por investigadores de Harvard em ratos, mostrou que quando o APM se contrai, ativa as células estaminais do folículo capilar, promovendo o crescimento de novos cabelos. Isto sugere que o sistema nervoso simpático, através do APM, ainda pode apoiar a renovação dos tecidos – uma função que poderia explicar porque é que o reflexo persiste muito depois de o papel original de conservação do calor se ter tornado menos crítico.

Em suma, o que antes parecia um vestígio de um passado mais frio acaba por ser uma ferramenta multifuncional – ligando a regulação da temperatura, a resposta emocional, a hidratação da pele e até a regeneração do cabelo.