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Embora muitos vertebrados – chimpanzés, golfinhos, corvos, elefantes – sejam conhecidos pela sua inteligência, os invertebrados são frequentemente vistos como alienígenas. Esta percepção mudou quando um choco completou com sucesso um teste cognitivo originalmente concebido para humanos.

Num estudo de 2021 publicado no Proceedings of the Royal Society B, investigadores de Cambridge adaptaram o clássico Stanford Marshmallow Test ao mundo aquático. A experiência original, iniciada na década de 1970, ofereceu às crianças a escolha entre um marshmallow agora ou dois após uma espera de 15 minutos. Descobriu-se mais tarde que as crianças que esperaram obtiveram maior sucesso académico, associando o autocontrolo à inteligência. Embora a metodologia tenha sido refinada, o teste continua sendo um marco na ciência cognitiva.

Os cientistas de Cambridge aplicaram os mesmos princípios aos chocos. Em vez de marshmallows, usaram camarões e camarões; em vez de instruções verbais, os animais foram treinados para responder a sinais simbólicos. Os resultados foram surpreendentes:os chocos que exibiram maior autocontrolo tiveram melhor desempenho em tarefas de aprendizagem subsequentes – desempenho comparável ao observado em vertebrados de cérebro grande, como os chimpanzés, de acordo com a autora principal Alexandra Schnell, do Laboratório Biológico Marinho da Universidade de Chicago.

Adaptando um teste humano para chocos

O estudo de 2021 não foi o primeiro a mostrar que os chocos passaram no teste do marshmallow. Uma experiência de 2020 também demonstrou o autocontrolo em cefalópodes. Os pesquisadores ofereceram aos chocos a escolha entre caranguejo e camarão, descobrindo que todos os 29 preferiam camarão. Eles então treinaram um grupo para esperar um horário rigoroso de alimentação – caranguejo no café da manhã, camarão no jantar. Os chocos aprenderam a jejuar pela manhã, economizando energia para o jantar de camarão mais saboroso. Esse comportamento de gratificação atrasada é uma das características que os cientistas cognitivos associam à inteligência superior.

Para eliminar explicações alternativas, Schnell e colegas refinaram o teste. Eles treinaram chocos para associar símbolos específicos a temporizadores:um recipiente transparente marcado com um círculo abriu imediatamente, enquanto um triângulo sinalizava um atraso. Um camarão morto foi colocado no recipiente marcado com um círculo e um camarão vivo (o favorito dos chocos) atrás do triângulo. A escolha do camarão bloquearia permanentemente o recipiente do camarão. Todos os seis chocos testados, já treinados para reconhecer o triângulo como “espera”, resistiram com sucesso à tentação – alguns esperaram até 130 segundos. Estes “alunos estrelas” também se destacaram nas tarefas de aprendizagem subsequentes, sublinhando os paralelos cognitivos entre os humanos e os chocos.

Tais descobertas desafiam a noção de que os invertebrados são cognitivamente primitivos. Mesmo que prefiramos marshmallows a camarões vivos, as evidências mostram que os chocos possuem mecanismos de autocontrolo sofisticados, comparáveis ​​aos dos vertebrados.