Os pesquisadores originalmente pensaram que a proteína era o material genético porque:

* As proteínas eram mais complexas: As proteínas são compostas por 20 aminoácidos diferentes, que podem ser organizados em muitas combinações diferentes, levando a uma vasta diversidade de estruturas e funções proteicas. Esta complexidade parecia alinhar-se melhor com a ideia de transportar informação genética do que com a estrutura mais simples do ADN, que tem apenas quatro nucleótidos diferentes.
* Sabe-se que as proteínas estão envolvidas em muitos processos celulares: Já se sabia que as proteínas desempenhavam papéis vitais no metabolismo, na estrutura e na função das células. Isso os fez parecer candidatos naturais a seguir as instruções para a vida.
* O DNA foi considerado muito simples: Na época, o DNA era considerado uma molécula relativamente simples com uma estrutura repetitiva. Parecia improvável que uma molécula tão simples pudesse conter as informações complexas necessárias para construir e manter um organismo.

No entanto, vários experimentos importantes acabaram provando que o DNA, e não a proteína, é o material genético. Esses experimentos incluíram:

* Experimento de Griffith: Esta experiência demonstrou que a informação genética poderia ser transferida de uma bactéria para outra através de um princípio transformador, que mais tarde foi identificado como DNA.
* Experiência de Avery, MacLeod e McCarty: Esta experiência mostrou que o DNA, e não a proteína, era responsável pelo princípio transformador.
* Experimento de Hershey e Chase: Esta experiência utilizou isótopos radioactivos para demonstrar que o ADN, e não a proteína, entrou nas células bacterianas durante a infecção viral, confirmando o ADN como portador da informação genética.

Estas experiências revolucionaram a nossa compreensão da genética e abriram caminho para a descoberta da estrutura do ADN e do seu papel na herança.