Os ácidos nucleicos são compostos por três subunidades principais:

1. base nitrogenada: Estes são os blocos de construção do código genético. Existem cinco bases nitrogenadas principais:adenina (a), guanina (g), citosina (c), timina (t) (encontrada no DNA) e uracil (u) (encontrada no RNA).
2. açúcar: O açúcar no DNA é desoxirribose, enquanto o açúcar no RNA é ribose. Esses açúcares formam a espinha dorsal da molécula de ácido nucleico.
3. grupo fosfato: Grupos de fosfato são ligados às moléculas de açúcar e ligam os nucleotídeos, formando o esqueleto de fosfato de açúcar da cadeia ácida nucleica.

Essas três subunidades se combinam para formar um nucleotídeo , que é o bloco básico de construção de ácidos nucleicos. Múltiplos nucleotídeos vinculados formam um polinucleotídeo corrente.