O termo "célula" foi usado pela primeira vez para descrever a unidade básica da vida por Robert Hooke Em 1665. Ele observou pequenos compartimentos semelhantes a caixas em uma fatia fina de cortiça usando um microscópio e os chamou de "células" porque o lembraram das células em um mosteiro.

É importante observar que Hooke não entendeu a verdadeira natureza dessas células. Ele estava simplesmente descrevendo a aparência deles. Mais tarde, nos séculos XVII e XVIII, que cientistas como Anton Van Leeuwenhoek, Robert Brown e Matthias Schleiden fez outras observações e desenvolveu a teoria das células, que afirma que todos os organismos vivos são compostos de células.

O termo "célula -tronco" não foi cunhado até muito mais tarde no século XX e se refere a um tipo específico de célula com a capacidade de se diferenciar em outros tipos de células.