A engenharia genética é possível porque todos os organismos são baseados na mesma maquinaria molecular fundamental da vida . Isso inclui:

* DNA como material genético: Todos os seres vivos usam o DNA para armazenar suas informações genéticas.
* O código genético: As instruções codificadas no DNA são lidas e traduzidas em proteínas usando o mesmo código genético em todos os organismos. Isso significa que um gene de uma bactéria pode ser inserido em uma planta ou animal e ainda ser traduzido corretamente.
* mecanismos semelhantes para replicação, transcrição e tradução de DNA: Os processos pelos quais o DNA é copiado, transcrito para o RNA e traduzido em proteínas são notavelmente semelhantes em todas as formas de vida.

Embora existam diferenças nos genes específicos e na complexidade geral dos genomas, os princípios subjacentes de como os genes funcionam são compartilhados. Essa universalidade possibilita a transferência de genes entre organismos, um aspecto essencial da engenharia genética.