O termo "ácidos nucleicos" foi cunhado por Richard Altmann , um bioquímico alemão, em 1889 .

Altmann estudava a composição química dos núcleos celulares e observou que certas substâncias, que ele inicialmente chamou de "nucleina", eram de natureza ácida. Mais tarde, ele refinou o termo a "ácidos nucleicos" para refletir suas propriedades ácidas e sua localização dentro do núcleo da célula.

No entanto, vale a pena notar que Friedrich Miescher , um médico suíço e bioquímico, já havia descoberto e isolado ácidos nucleicos em 1869, que ele chamou de "núcleina". No entanto, Miescher não entendeu completamente a natureza ou o significado dessas substâncias.

Então, enquanto Miescher descobriu ácidos nucleicos, Altmann foi quem cunhou o termo que ainda usamos hoje.