Os cientistas acreditavam que as proteínas forneciam a chave para o código genético por várias razões, decorrentes do entendimento da célula e da natureza das moléculas biológicas no início do século XX:

* As proteínas eram conhecidas por serem diversas e complexas: As proteínas foram entendidas como os blocos de construção de células, com uma ampla variedade de funções, incluindo suporte estrutural, atividade enzimática e sinalização. Essa complexidade sugeriu que eles eram os portadores lógicos da informação genética.
* Pensa -se que os ácidos nucleicos eram muito simples: Sabe -se que o DNA e o RNA são moléculas relativamente simples em comparação com as proteínas, com apenas quatro blocos de construção de nucleotídeos diferentes. Isso levou muitos cientistas a acreditar que não poderiam manter a grande quantidade de informações necessárias para codificar toda a diversidade da vida.
* As proteínas foram os "cavalos de trabalho" da célula: Observou -se que as proteínas estavam diretamente envolvidas em praticamente todos os processos celulares. Parecia lógico que eles também fossem a chave para herdar e transmitir esses processos.
* Experiências iniciais apoiaram esta visão: Algumas experiências iniciais, como as de Frederick Griffith em 1928, sugeriram que um "princípio transformador" poderia ser transferido entre bactérias. Mais tarde, esse princípio foi descoberto como DNA, mas na época o foco estava nas proteínas como o provável candidato.

No entanto, essa crença foi posteriormente derrubada por experimentos inovadores por Avery, MacLeod e McCarty em 1944. Eles demonstraram que o DNA, não a proteína, era o princípio transformador no experimento de Griffith. Essa descoberta, juntamente com outras evidências, acabou levando ao entendimento de que o DNA é o portador de informações genéticas.

O foco inicial nas proteínas era compreensível, dado o conhecimento da época, mas a descoberta do papel do DNA na genética revolucionou nossa compreensão da hereditariedade.