As células foram identificadas pela primeira vez em cortiça por Robert Hooke em 1665 .

Hooke estava examinando uma fatia fina de cortiça sob um microscópio e observou pequenos compartimentos semelhantes a caixas que ele chamou de "células" devido à sua semelhança com as células de um favo de mel. Embora estes não fossem células vivas, pois eram as paredes celulares vazias das células vegetais mortas, elas foram a primeira observação de uma unidade básica de vida.