p Previsão interestelar para uma estrela próxima:Chovendo cometas! O telescópio espacial Hubble da NASA descobriu cometas mergulhando na estrela HD 172555, que tem 23 milhões de anos e reside a 95 anos-luz da Terra. p Os exocometas - cometas fora do nosso sistema solar - não foram vistos diretamente ao redor da estrela, mas sua presença foi inferida pela detecção de gás que é provavelmente os restos vaporizados de seus núcleos gelados.

p HD 172555 representa o terceiro sistema extrasolar onde os astrônomos detectaram condenado, cometas rebeldes. Todos os sistemas são jovens, com menos de 40 milhões de anos.

p A presença desses cometas condenados fornece evidências circunstanciais de "agitação gravitacional" por um planeta do tamanho de Júpiter invisível, onde os cometas desviados por sua gravidade são catapultados para a estrela. Esses eventos também fornecem novos insights sobre a atividade passada e presente dos cometas em nosso sistema solar. É um mecanismo pelo qual cometas em queda poderiam ter transportado água para a Terra e outros planetas internos de nosso sistema solar.

p Astrônomos encontraram mergulhos semelhantes em nosso próprio sistema solar. Cometas pastando no sol caem rotineiramente em nosso sol. "Ver esses cometas pastando no sol em nosso sistema solar e em três sistemas extra-solares significa que essa atividade pode ser comum em sistemas estelares jovens, "disse a líder do estudo, Carol Grady, da Eureka Scientific Inc. em Oakland, Califórnia, e Goddard Spaceflight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Esta atividade em seu pico representa os anos ativos da adolescência de uma estrela. Assistir a esses eventos nos dá uma ideia do que provavelmente aconteceu nos primeiros dias de nosso sistema solar, quando os cometas atacavam os corpos internos do sistema solar, incluindo a Terra. Na verdade, esses cometas pastando estrelas podem tornar a vida possível, porque eles carregam água e outros elementos formadores de vida, como carbono, aos planetas terrestres. "

p Grady apresentará os resultados de sua equipe em 6 de janeiro na reunião de inverno da American Astronomical Society in Grapevine, Texas.

p A estrela faz parte do Beta Pictoris Moving Group, uma coleção de estrelas nascidas do mesmo berçário estelar. É o segundo membro do grupo a abrigar tais cometas. Beta Pictoris, o homônimo do grupo, também está festejando com exocometas viajando muito perto. Um jovem planeta gigante gasoso foi observado no vasto disco de detritos daquela estrela.

p O grupo estelar é importante para estudar porque é a coleção de estrelas jovens mais próxima da Terra. Pelo menos 37,5 por cento das estrelas mais massivas no Grupo Móvel Beta Pictoris têm um planeta diretamente imageado, como 51 Eridani b no sistema 51 Eridani, ou a queda de corpos estrelados, ou, no caso da Beta Pictoris, ambos os tipos de objetos. O agrupamento está mais ou menos na idade em que deveria estar construindo planetas terrestres, Grady disse.

p Uma equipe de astrônomos franceses descobriu os primeiros exocometas em trânsito no HD 172555 em dados de arquivo coletados entre 2004 e 2011 pelo espectrógrafo de localização de planetas HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) do Observatório Europeu do Sul. Um espectrógrafo divide a luz em suas cores componentes, permitindo que os astrônomos detectem a composição química de um objeto. O espectrógrafo HARPS detectou as impressões digitais químicas de cálcio impressas na luz das estrelas, evidências de que objetos semelhantes a cometas estavam caindo na estrela.

p Como acompanhamento dessa descoberta, A equipe de Grady usou o Espectrógrafo de Imagens do Telescópio Espacial do Hubble (STIS) e o Espectrógrafo de Origens Cósmicas (COS) em 2015 para conduzir uma análise espectrográfica em luz ultravioleta, o que permite ao Hubble identificar a assinatura de certos elementos. Hubble fez duas observações, separados por seis dias.

p O Hubble detectou silício e gás carbônico na luz das estrelas. O gás estava se movendo a cerca de 360, 000 milhas por hora na face da estrela. A explicação mais provável para o gás veloz é que o Hubble está vendo material de objetos semelhantes a cometas que se separaram após cruzar a face da estrela.

p Os detritos gasosos dos cometas em desintegração estão amplamente dispersos na frente da estrela. "No que diz respeito aos recursos de trânsito, este material vaporizado é fácil de ver porque contém estruturas muito grandes, "Grady disse." Isso é um contraste marcante com a tentativa de encontrar um pequeno exoplaneta em trânsito, onde você está procurando por pequenas quedas na luz da estrela. "

p O Hubble coletou essa informação porque o disco de detritos HD 172555 ao redor da estrela está ligeiramente inclinado para a linha de visão do Hubble, dando ao telescópio uma visão clara da atividade do cometa.

p A equipe de Grady espera usar STIS novamente em observações de acompanhamento para procurar oxigênio e hidrogênio, o que confirmaria a identidade dos objetos em desintegração como cometas.

p "O Hubble mostra que esses grazers estelares se parecem e se movem como cometas, mas até determinarmos sua composição, não podemos confirmar que são cometas, "Grady disse." Precisamos de dados adicionais para estabelecer se nossos grazers estrelas são gelados como cometas ou mais rochosos como asteróides. "