A primeira pessoa a descrever as formas das bactérias foi Anton van Leeuwenhoek .

No final dos anos 1600, usando seus próprios microscópios altamente magnificadores, Leeuwenhoek observou pequenos organismos em movimento na água, que ele chamou de "AnimalCules". Ele descreveu esses organismos como tendo várias formas, incluindo esferas (cocci), hastes (bacilos) e espirais (spirilla) .

Embora ele não tenha entendido completamente o significado de suas descobertas, as observações de Leeuwenhoek lançaram as bases para o estudo da microbiologia.