O conceito de que as espécies são definidas por sua capacidade de se reproduzir (o conceito biológico de espécies ) foi formalmente proposto por Ernst Mayr Em meados do século XX.

No entanto, é importante observar que a própria idéia tem raízes nos pensadores anteriores.

* Aristóteles (384-322 aC) reconheceram que os animais poderiam ser agrupados por sua capacidade de produzir filhos férteis.
* John Ray (1627-1705) e carl linnaeus (1707-1778) desenvolveram classificações baseadas em características compartilhadas, que mais tarde foram entendidas como relacionadas à compatibilidade reprodutiva.

A contribuição de Mayr foi definir explicitamente o conceito de espécie biológica como uma definição clara e amplamente aceita de uma espécie, enfatizando o papel do isolamento reprodutivo na definição de espécies distintas.