Um operon é uma unidade funcional de DNA genômico contendo um agrupamento de genes sob o controle de um único promotor. Assim, a partir deste segmento de DNA é produzida uma única molécula de mRNA que pode ser traduzida em diversas proteínas diferentes. Cada gene é transcrito em seu próprio cistron, um segmento de mRNA que codifica um único polipeptídeo. Assim, a transcrição de mRNAs dos genes de um operon é geralmente estreitamente coordenada. Os exemplos incluem o operon lac e o operon trp em E. coli, que contêm genes necessários para o metabolismo da lactose e a biossíntese do triptofano, respectivamente.