Uma variação que pode ajudar um organismo a sobreviver é uma característica hereditária que aumenta as chances de um organismo sobreviver e se reproduzir em um ambiente específico. Essa variação pode ser qualquer coisa, desde uma característica física até uma característica comportamental, e pode variar de sutil a dramática.

As variações físicas que podem ajudar um organismo a sobreviver podem incluir mudanças de tamanho, forma, cor ou estrutura. Por exemplo, alguns animais evoluíram para ter pernas longas que os ajudam a correr mais rápido e a escapar de predadores, enquanto algumas plantas evoluíram para ter espinhos que os protegem de serem comidos por herbívoros. As variações comportamentais que podem ajudar um organismo a sobreviver podem incluir mudanças nas estratégias de alimentação, estratégias de acasalamento ou interações sociais. Por exemplo, alguns animais evoluíram para caçar em grupos, o que aumenta o seu sucesso na captura de presas, enquanto algumas plantas evoluíram para produzir néctar que atrai polinizadores, o que os ajuda a reproduzir-se.

As variações mais benéficas para um organismo dependerão do ambiente específico em que ele vive. Em um ambiente hostil com muitos predadores, as variações que ajudam um organismo a evitar ser comido ou escapar de predadores provavelmente serão benéficas. Num ambiente com poucos recursos, as variações que ajudam um organismo a encontrar e utilizar os recursos de forma eficiente são provavelmente benéficas.

Variações que são benéficas em um ambiente podem não ser benéficas em outro. Por exemplo, um organismo que evolui para ter pernas longas pode ser capaz de correr mais rápido e escapar de predadores num ambiente de pastagem, mas pode estar em desvantagem num ambiente florestal, onde as árvores e outros obstáculos dificultam a corrida.

As variações são a matéria-prima da evolução. Com o tempo, o acúmulo de variações benéficas pode levar à evolução de novas espécies. Este processo é chamado de seleção natural. A seleção natural é uma força poderosa que moldou a diversidade da vida na Terra.