A cobertura externa de uma célula animal é chamada de membrana plasmática ou membrana celular. É uma barreira fina, flexível e semipermeável que envolve a célula e protege seu conteúdo. A membrana celular é composta por uma bicamada fosfolipídica, que é uma camada dupla de fosfolipídios, juntamente com proteínas e carboidratos incorporados. Os fosfolipídios formam uma barreira que impede que moléculas solúveis em água entrem ou saiam da célula, enquanto as proteínas e carboidratos desempenham diversas funções, como adesão, transporte e sinalização celular.