A reprodução é o processo pelo qual novos seres vivos são criados. Pessoas, animais, plantas e até bactérias se reproduzem. Existem dois métodos pelos quais os seres vivos se reproduzem - assexuados ou sexuais. A reprodução assexuada permite que um ser vivo se reproduza sem outro membro de sua espécie, enquanto a reprodução sexual requer material genético de dois membros diferentes da espécie, geralmente, mas nem sempre, um macho e uma fêmea. Existem algumas espécies raras que têm a capacidade de se reproduzir sexualmente e assexuadamente.
Reprodução Sexual
Na reprodução sexual, as espécies podem ser anisogâmicas ou isogâmicas. Na reprodução anisogâmica, existem dois pais, geralmente do sexo masculino e feminino. Para se reproduzir, ambos contribuem com um gameta, ou célula reprodutiva que contém um conjunto haploide ou único de cromossomos, que formará a prole. Cada gameta fornece metade do material genético da prole. Muitos animais, incluindo humanos, se reproduzem dessa maneira. Os machos produzem espermatozóides, que fertilizam óvulos ou óvulos de uma fêmea dentro de seu corpo durante o processo de relação sexual. O ponto em que o ovo é fertilizado é chamado de concepção. A união dos dois gametas resulta em uma nova célula, chamada zigoto. Essa célula se divide continuamente, implantando-se no útero feminino e desenvolvendo o que se torna conhecido primeiro como embrião e, posteriormente, como feto. É nutrida e cresce no útero durante o que é chamado de período de gestação. Este período de tempo varia para diferentes animais. Quando o desenvolvimento está completo, o processo de nascimento permite que a mãe parta o bebê que cresceu dentro dela, para que ele possa começar a prosperar e crescer por conta própria. Os seres humanos também podem fertilizar os ovos externamente, através de um processo chamado fertilização in vitro. Alguns animais, principalmente os que vivem na água, fertilizam os óvulos externamente, liberando esperma e óvulos na água, onde se juntam e se fertilizam. Aves e répteis têm seus ovos fertilizados internamente e depois põem ovos, nos quais a nova criatura se desenvolve, e então é eclodida. As plantas com flores até se reproduzem sexualmente, através de um processo chamado polinização. No entanto, dependendo da planta, ela pode se autopolinizar ou polinizar cruzadamente.
Reprodução assexuada
Na reprodução assexuada, uma coisa viva pode se reproduzir sem receber células de outra coisa viva. Todos os cromossomos provêm de um dos progenitores, causando a descendência semelhante ou idêntica na estrutura genética. Os organismos que produzem assexuadamente incluem, mas não estão limitados a bactérias, fungos, leveduras e algumas plantas. Os métodos de reprodução assexuada incluem a brotação, na qual um novo organismo é formado diretamente a partir de uma parte de um organismo, como nas plantas. Fragmentação significa que um ser vivo é dividido em fragmentos, que se tornam clones do ser vivo original. Moldes e estrelas do mar são exemplos de organismos que se reproduzem através da fragmentação. A fissão binária ocorre quando uma célula se divide em duas partes. Esses organismos podem não ser geneticamente idênticos. As bactérias se reproduzem dessa maneira. A formação de esporos é outra forma de reprodução assexuada. De acordo com a Enciclopédia do Novo Mundo, um esporo é uma estrutura reprodutiva adaptada para dispersão e sobrevivência por longos períodos de tempo em condições desfavoráveis. Quando as condições são favoráveis, o esporo pode se transformar em um novo organismo haplóide usando a divisão mitótica.
