O desenvolvimento em organismos multicelulares ocorre por divisão, crescimento e diferenciação celular.

- Divisão celular aumenta o número de células em um organismo.
- Crescimento aumenta o tamanho das células individuais.
- Diferenciação é o processo pelo qual as células se tornam especializadas em estrutura e função.

Durante o desenvolvimento, um único zigoto (óvulo fertilizado) se divide por mitose para produzir duas células, depois quatro células, depois oito células e assim por diante. À medida que o número de células aumenta, as células também aumentam de tamanho. A certa altura, as células começam a se diferenciar. Algumas células tornam-se células da pele, outras tornam-se células musculares, outras tornam-se células nervosas e assim por diante.

O resultado da divisão, crescimento e diferenciação celular é um organismo multicelular com uma estrutura e função altamente organizadas.