Um declínio dramático na população de abelhas em fazendas de frutas em Nova Jersey e Pensilvânia fez os cientistas da Rutgers se perguntarem se é um fenômeno natural ou um alerta sobre uma ameaça futura ao suprimento mundial de alimentos.
Em um estudo publicado em Insect Conservation and Diversity , os cientistas da Rutgers, que têm acompanhado o declínio na polinização das abelhas em fazendas de frutas em Nova Jersey e Pensilvânia, dizem que mais estudos de longo prazo devem ser feitos, já que a polinização das abelhas é necessária para a reprodução das plantas e crucial para fornecer alimentos a animais e humanos em todo o mundo. o mundo.

"Este estudo é importante porque é um dos primeiros a avaliar as tendências na abundância de abelhas selvagens em um sistema agrícola, onde as abelhas estão fornecendo um serviço ecossistêmico economicamente importante", disse Andrew Aldercotte, principal autor do estudo e doutorando na Rutgers programa de pós-graduação em ecologia e evolução. “Apesar do amplo reconhecimento da necessidade de monitoramento de longo prazo da abundância de polinizadores e da prestação de serviços de polinização, esses estudos são extremamente raros”.

O estudo ocorreu durante um período de oito anos, um tempo muito curto para os cientistas soarem o alarme ainda. Eles disseram que estudos de longo prazo precisariam ser conduzidos para determinar se o declínio representa uma queda real no número de abelhas ou uma variação normal em um ciclo maior.

"Vimos duas coisas saindo", disse Aldercotte. "Uma foi que a taxa de visitação de abelhas foi muito baixa nos últimos dois anos do estudo. Mas também vimos que os números oscilaram muito de ano para ano."

Aldercotte - junto com Rachael Winfree, professora do Departamento de Ecologia, Evolução e Recursos Naturais de Rutgers e Dylan Simpson, um candidato a doutorado do programa - analisaram dados coletados por Winfree e outros trabalhadores científicos de campo em 19 fazendas comerciais no centro de Nova Jersey e leste Pensilvânia durante os períodos de pico de floração de 2005 a 2012. Os dados representam visitas de polinização de 73 espécies de abelhas que se enquadram em uma das três categorias mais amplas – abelhas selvagens, abelhas e abelhas melíferas – às flores de plantas de melancia.

Os cientistas disseram que a polinização de flores de melancia por abelhas selvagens diminuiu mais da metade entre 2005 e 2012. O declínio foi semelhante para abelhas e outros tipos de abelhas selvagens, enquanto a população de abelhas, que não são nativas da região e são geridas nas colmeias pelos agricultores, manteve-se estável.

As melancias dependem das abelhas para polinização porque cada planta tem flores masculinas e femininas separadas. As flores femininas de melancia requerem milhares de grãos de pólen – o que significa que são necessárias várias visitas de abelhas – para dar frutos.

"Os coletores de dados observaram flores por períodos de 45 segundos e anotaram todas as visitas de abelhas que observaram e depois seguiram em frente e observaram outra flor por um período de 45 segundos", disse Aldercotte. "E eles continuaram fazendo isso durante todo o dia."

Em Nova Jersey, a população de abelhas ainda era suficiente para polinizar as lavouras, apesar dos declínios observados durante o estudo, de modo que o suprimento das lavouras não foi afetado negativamente, disse Aldercotte. Mas estudos de outras culturas em outras partes do país mostram que a polinização insuficiente geralmente reduz a produção agrícola.

Os pesquisadores disseram que seus dados ressaltam a necessidade de estudos realizados ao longo de um período de tempo que possam confirmar com mais autoridade se a população de abelhas em geral está diminuindo ou se os números refletem uma variação natural ao longo do tempo.