Os cientistas utilizam placebos em experiências controladas para determinar a eficácia de um tratamento, comparando os seus efeitos com os de uma substância ou procedimento inofensivo (o placebo). Ao utilizar um placebo, os investigadores podem eliminar a possibilidade de que quaisquer benefícios ou efeitos secundários observados sejam devidos a outros factores que não o tratamento em si, tais como as crenças ou expectativas do paciente.

Ao testar a eficácia de um novo medicamento ou tratamento, muitas vezes é administrado um placebo a um grupo de controle de participantes que não recebem o tratamento real. Este grupo de controle serve como ponto de referência para avaliar se o grupo de tratamento apresenta diferenças significativas nos resultados em comparação com aqueles que receberam o placebo.

Os placebos são particularmente valiosos na avaliação de tratamentos onde fatores subjetivos, como percepção da dor ou humor, desempenham um papel significativo. Ao comparar os efeitos do tratamento activo com os do placebo, os investigadores podem determinar se o tratamento está a produzir um efeito genuíno ou se as melhorias observadas se devem principalmente a factores psicológicos ou outros factores não específicos.

A utilização de placebos permite aos cientistas realizar experiências mais rigorosas e imparciais e ajuda a garantir que quaisquer conclusões tiradas sobre a eficácia de um tratamento se baseiam em dados objectivos e não em percepções subjectivas ou preconceitos.