Uma nova descoberta feita por pesquisadores da Universidade de Cambridge pode ajudar a explicar como surgiram os primeiros organismos na Terra. A equipe descobriu que certos tipos de moléculas podem se auto-montar em estruturas que se assemelham a células, e que essas estruturas podem realizar algumas das funções básicas das células vivas.

A investigação, publicada na revista Nature Chemistry, poderá ter implicações para a nossa compreensão das origens da vida e para o desenvolvimento de novas terapias para doenças como o cancro.

A equipe, liderada pelo professor Jeremy Sanders, descobriu que certos tipos de moléculas chamadas moléculas orgânicas podem se auto-montar em estruturas que se assemelham a células. Essas estruturas, que os pesquisadores chamam de “células sintéticas”, são capazes de absorver nutrientes, crescer e se reproduzir.

As células sintéticas são compostas de uma variedade de moléculas orgânicas, incluindo lipídios, proteínas e ácidos nucléicos. Os lipídios são moléculas gordurosas que formam a membrana celular, as proteínas são essenciais para o funcionamento celular e os ácidos nucléicos carregam informações genéticas.

Os pesquisadores descobriram que as células sintéticas foram capazes de absorver nutrientes do ambiente e usá-los para crescer e se reproduzir. Eles também foram capazes de responder a mudanças no ambiente, como mudanças de temperatura ou pH.

A equipe acredita que as células sintéticas poderiam ser usadas para estudar as origens da vida e o desenvolvimento de novas terapias para doenças como o câncer. Células sintéticas também poderiam ser usadas para criar novos materiais e dispositivos.

“Estamos muito entusiasmados com estes resultados”, disse o professor Sanders. “Acreditamos que poderão ter um impacto significativo na nossa compreensão das origens da vida e no desenvolvimento de novas terapias para doenças como o cancro”.

A pesquisa foi financiada pelo Conselho Europeu de Pesquisa e pela Royal Society.