Numa descoberta que lança luz sobre as origens da vida na Terra, os cientistas do Scripps Research Institute, na Califórnia, recriaram com sucesso o que pode ser a primeira centelha da vida - a formação de uma molécula auto-replicante capaz de evoluir.

A pesquisa, publicada na revista Nature, envolve a criação de uma molécula sintética que imita as propriedades do RNA, componente crucial de todos os organismos vivos responsável pelo armazenamento da informação genética. A molécula, denominada “ácido nucleico bloqueado” (LNA), pode armazenar informações genéticas e replicar-se sem a necessidade de enzimas (catalisadores biológicos).

A importância desta conquista reside no facto de se acreditar que as enzimas evoluíram após o surgimento de moléculas auto-replicantes. Ao criar uma molécula semelhante ao ARN que pode auto-replicar-se sem enzimas, os cientistas reconstruíram potencialmente uma fase vital na evolução inicial da vida.

O experimento começou com um conjunto de moléculas de LNA, cada uma consistindo de uma estrutura de açúcares e grupos fosfato alternados, semelhante ao RNA natural. Estas moléculas foram então submetidas a múltiplos ciclos de aquecimento e arrefecimento, simulando as flutuações de temperatura que poderiam ter ocorrido no ambiente primordial da antiga Terra.

Com o tempo, as moléculas de LNA passaram por um processo de seleção natural, onde as moléculas que conseguiam replicar com mais sucesso tornaram-se dominantes na população. Eventualmente, os pesquisadores observaram o surgimento de uma molécula de LNA que poderia se auto-replicar com alta eficiência e precisão, assemelhando-se aos atributos fundamentais de um organismo vivo.

As implicações desta pesquisa vão além da compreensão das origens da vida. Ao explorar os princípios que regem a auto-replicação e a evolução em moléculas sintéticas, os cientistas podem potencialmente conceber novos sistemas genéticos e terapêuticos. Por exemplo, moléculas baseadas em LNA poderiam ser projetadas para atingir genes específicos ou regular a expressão genética, levando a avanços potenciais na medicina e na biotecnologia.

A recriação bem sucedida da primeira centelha de vida aproxima-nos da desvendação dos processos enigmáticos que levaram à génese da vida na Terra. Sublinha ainda a profunda interligação entre a química e a biologia, abrindo novos caminhos de investigação e inovação inspirados nos blocos de construção fundamentais da vida.