Há evidências que sugerem que as alterações climáticas estão a contribuir para o declínio de várias espécies de estrelas do mar na América do Norte. As temperaturas elevadas do mar e a acidificação dos oceanos, ambas consequências das alterações climáticas, têm sido associadas a eventos de mortalidade em massa e a perturbações nos ciclos reprodutivos das estrelas-do-mar.
As estrelas do mar, também conhecidas como estrelas do mar, desempenham um papel vital na manutenção do equilíbrio dos ecossistemas marinhos, controlando populações de espécies de presas como mexilhões, cracas e ouriços-do-mar. O seu declínio pode perturbar a cadeia alimentar e ter efeitos em cascata sobre outros organismos marinhos, incluindo peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.
Em particular, a estrela-do-mar-girassol (Pycnopodia helianthoides), encontrada na costa do Pacífico da América do Norte, sofreu declínios populacionais significativos desde 2013 devido a uma condição chamada doença destruidora de estrelas-do-mar. A doença está associada a uma cepa específica da bactéria Vibrio, que se desenvolve em águas mais quentes. A bactéria invade o corpo da estrela do mar, causando lesões e danos aos tecidos. Estrelas-do-mar enfraquecidas tornam-se mais suscetíveis à predação ou à fome.
Outras espécies de estrelas do mar, como a estrela do mar roxa (Pisaster ochraceus), a estrela do mar ocre (Pisaster ochraceus) e a estrela do mar vermelho (Echinaster sangunineus), também foram afetadas por mortes em massa ao longo da costa do Pacífico. Embora as causas exatas destes eventos possam diferir, acredita-se que as alterações climáticas sejam o principal fator, uma vez que o aumento da temperatura do mar pode levar a um aumento do stress nas populações de estrelas do mar.
Para mitigar o impacto das alterações climáticas nas estrelas-do-mar e outras espécies marinhas, estão a ser feitos esforços para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, melhorar a qualidade da água e estabelecer áreas marinhas protegidas. Ao tomar estas medidas, podemos trabalhar para preservar a biodiversidade e a saúde dos nossos oceanos.
