Num novo estudo, os pesquisadores identificaram os genes que controlam o desenvolvimento das penas nos pés dos pombos. Esta descoberta fornece novos insights sobre como as pernas escamosas dos dinossauros poderiam ter evoluído para as pernas emplumadas dos pássaros.

Os pesquisadores da Universidade de Sheffield, no Reino Unido, estudaram a expressão de genes nas pernas em desenvolvimento de embriões de pombos. Eles descobriram que dois genes, chamados Sonic hedgehog (Shh) e fator de crescimento de fibroblastos 10 (Fgf10), são responsáveis ​​pela formação dos folículos das penas.

Shh é uma molécula sinalizadora conhecida por desempenhar um papel no desenvolvimento de uma variedade de estruturas, incluindo membros e penas. Fgf10 é um fator de crescimento envolvido no desenvolvimento do tecido conjuntivo.

Os pesquisadores descobriram que Shh e Fgf10 são expressos nos folículos das penas em desenvolvimento de embriões de pombos. Eles também descobriram que a expressão desses genes é regulada por um terceiro gene, denominado Msx2.

Msx2 é um fator de transcrição conhecido por desempenhar um papel no desenvolvimento do crânio e dos membros. Os pesquisadores descobriram que o Msx2 é expresso nos folículos das penas em desenvolvimento dos embriões de pombos e que regula a expressão de Shh e Fgf10.

Os pesquisadores acreditam que a evolução das patas emplumadas nas aves pode ter sido devida a mudanças na regulação de Shh, Fgf10 e Msx2. Eles sugerem que uma mutação em um ou mais desses genes poderia ter levado à formação de folículos de penas nas pernas dos dinossauros, e que isso poderia ter levado à evolução das aves.

O estudo fornece novos insights sobre a evolução das penas e a origem das aves. Também sugere que as mudanças na regulação dos genes do desenvolvimento podem ter desempenhado um papel fundamental na evolução de outras estruturas complexas.