Autoridades federais planejam aprovar uma enorme fazenda solar com armazenamento de energia no deserto fora de Las Vegas, pavimentando o caminho para um projeto de US $ 1 bilhão que fornecerá eletricidade aos residentes de Nevada atendidos pela NV Energy do bilionário Warren Buffett.

A 690 megawatts em 7, 100 acres, a instalação geraria mais energia do que a maior fazenda solar atualmente em operação nos Estados Unidos, uma usina de 579 megawatts no sul da Califórnia. O componente de armazenamento de energia - pelo menos 380 megawatts de baterias de íon-lítio de quatro horas, capaz de armazenar energia solar para uso após o anoitecer - também seria uma das maiores instalações de seu tipo.

O chamado projeto Gemini será em terras federais, e, portanto, requer a aprovação do Departamento do Interior. O Bureau of Land Management do departamento divulgou uma declaração final de impacto ambiental na segunda-feira, em que funcionários federais indicaram que aprovarão o projeto após uma última rodada de comentários públicos, provavelmente dentro de 90 dias.

O presidente Donald Trump rejeitou a ciência climática convencional, tentou reverter dezenas de regulamentações que afetam a indústria de combustíveis fósseis e criticou rotineiramente as energias renováveis. Em março ele chamou a energia solar de "muito, muito caro ", apesar de ser agora a fonte de eletricidade mais barata em grande parte dos Estados Unidos, e em dezembro ele mais uma vez exagerou a ameaça representada por turbinas eólicas para as águias.

Mas os nomeados de Trump no Departamento do Interior conduziram vários grandes projetos de energia renovável na linha de chegada.

Gemini pode ser a terceira fazenda solar em terras públicas aprovada por funcionários federais desde que Trump assumiu o cargo, juntando-se ao projeto Sweetwater de 80 megawatts em Wyoming e ao projeto Palen de 500 megawatts no condado de Riverside na Califórnia.

O Bureau of Land Management publicou a análise ambiental final para outro grande projeto solar de Riverside County, Desert Quartzite, em setembro, mas ainda não emitiu um "registro de decisão" oficial.

O projeto Gemini "representaria um aumento significativo na capacidade de energia renovável para Nevada e o Oeste, "Tim Smith, o gerente distrital da sucursal para o sul de Nevada, disse em um recente comunicado à imprensa, quando o rascunho da análise ambiental do projeto foi lançado.

"O BLM apóia ativamente o Plano de Energia Primeiro da América do Departamento do Interior, uma estratégia de 'todos os itens acima' que apóia o desenvolvimento de energia em terras públicas, "Smith disse.

A administração Trump também emitiu várias aprovações para o projeto eólico de Chokecherry e Sierra Madre, que está sendo desenvolvido em Wyoming por Philip Anschutz, o bilionário proprietário do Staples Center e do Coachella Valley Music &Arts Festival. Se totalmente construído, seria o maior parque eólico do país, com 1, 000 turbinas capazes de produzir 3, 000 megawatts de potência.

Preços em queda e políticas estaduais de apoio continuaram a impulsionar a demanda por energia renovável, mesmo com a administração Trump tributando os painéis solares importados e, mais recentemente, rejeitando uma extensão proposta para créditos fiscais de energia limpa.

O banco de investimento Lazard informou em novembro que a energia eólica e solar onshore são duas das fontes mais baratas de nova geração de eletricidade nos Estados Unidos, com média de $ 28 por megawatt-hora e $ 36 por megawatt-hora, respectivamente. Eletricidade de uma nova usina de gás natural, por comparação, normalmente custa US $ 44 a US $ 68 por megawatt-hora, de acordo com Lazard.

NV Energy vai pagar uma média de $ 42,83 por megawatt-hora para a produção combinada de painéis solares e baterias no projeto Gemini sob um contrato de 25 anos.

A adição do Gemini e de dois outros projetos solares mais armazenamento "nos permite estender os benefícios da energia renovável para momentos em que o sol não está brilhando, "Doug Cannon, Presidente e CEO da NV Energy, disse no mês passado.

"A decisão de hoje traz os benefícios ambientais e de preço da energia solar de baixo custo para nossos clientes, "Cannon disse em um comunicado à imprensa, depois que a Comissão de Serviços Públicos de Nevada aprovou os contratos de compra de energia para a Gemini e outros projetos. "Estamos orgulhosos de oferecer aos nossos clientes uma visão de energia renovável que também apóia as metas econômicas e de sustentabilidade de Nevada."

Em Nevada, como na Califórnia, legisladores aprovaram políticas que promovem energia amiga do clima.

Um projeto de lei assinado pelo governador de Nevada, Steve Sisolak, no ano passado, exigia que as concessionárias obtivessem metade de sua eletricidade de fontes renováveis ​​até 2030, e definir uma meta de eletricidade 100% com emissão zero de carbono até 2050. NV Energia, que pertence à Berkshire Hathaway Energy de Buffett e é a maior fornecedora de energia do estado, estimou que 24% de sua eletricidade veio de fontes renováveis ​​em 2018.

O projeto Gemini está sendo desenvolvido pela Quinbrook Infrastructure Partners e Arevia Power, e deverá estar totalmente operacional em 1º de dezembro, 2023. Será construído ao longo da Interestadual 15, cerca de 30 milhas a nordeste de Las Vegas, próximo a dois grandes parques solares que já estão operando do outro lado da rodovia.

A Gemini "demonstrará a capacidade de acoplar a tecnologia fotovoltaica solar com armazenamento de bateria para capturar e usar os abundantes recursos solares renováveis ​​de Nevada para fornecer energia de baixo custo aos clientes da NV Energy e manter as luzes acesas por muito tempo depois de o sol se pôr, "O co-fundador da Quinbrook, David Scaysbrook, disse em um comunicado à imprensa no início de dezembro.

"Acreditamos que Nevada é um local ideal para um projeto desta magnitude, "Scaysbrook disse.

Como muitos projetos de energia renovável em grande escala propostos no sudoeste do deserto, Gemini tem enfrentado oposição de conservacionistas preocupados com os efeitos sobre os ecossistemas naturais e paisagens subdesenvolvidas. Esses críticos normalmente apóiam a energia renovável, mas dizem que os painéis solares em telhados e estacionamentos devem ser priorizados, com projetos de grande escala limitados a terras degradadas.

Grupos sem fins lucrativos, incluindo Defenders of Wildlife, a Associação de Conservação de Parques Nacionais e o Sierra Club apontou em cartas de comentários que a análise ambiental do Bureau of Land Management da fazenda solar Gemini estima que a construção e operação do projeto podem resultar na morte de até 215 tartarugas adultas do deserto.

“Não há justificativa para este projeto que supere a importância da tartaruga do deserto, seu habitat e as obrigações do BLM de usar toda a sua autoridade para tomar ações que irão contribuir para a recuperação desta espécie ameaçada, "Jeff Aardahl, um biólogo com Defenders of Wildlife, escreveu em setembro.

O projeto solar de Palen, na Califórnia, enfrentou críticas semelhantes antes de ser aprovado pela administração Trump em 2018. O projeto da EDF Renewable Energy será próximo ao Parque Nacional Joshua Tree. CleanPowerSF, a agência de escolha da comunidade que fornece eletricidade para San Francisco, disse recentemente que compraria 100 megawatts de energia de Palen.

Em califórnia, funcionários estaduais e federais tentaram resolver o conflito entre o desenvolvimento e a conservação de energia elaborando o Plano de Conservação de Energia Renovável do Deserto, que protegeu milhões de hectares de terras públicas, reservando áreas menores para fazendas solares e eólicas. Mas o governo Trump disse em 2018 que reabriria o plano da era Obama, com o objetivo declarado de pavimentar o caminho para mais projetos de energia renovável.

Até aqui, as autoridades federais não anunciaram nenhuma mudança no plano do deserto. O Bureau of Land Management não respondeu a uma pergunta esta semana sobre o status de sua revisão.

Em uma declaração escrita, O porta-voz do BLM, Jeff Krauss, disse que a agência "apóia uma abordagem de energia com todas as opções acima, que inclui petróleo e gás, carvão, minerais estratégicos, e recursos de energia renovável, como o vento, geotérmica e solar - todas as quais podem ser desenvolvidas em terras públicas e sujeitas a mercados livres. "

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