Os mosquitos são conhecidos por seus incômodos hábitos de sugar sangue, mas nem todas as espécies são iguais em suas preferências. Alguns mosquitos preferem banquetear-se com sangue humano, enquanto outros preferem sangue de outros animais. Um novo estudo identificou a base genética para esta preferência, o que poderá levar ao desenvolvimento de novas formas de controlar os mosquitos e reduzir a propagação de doenças como a malária e a dengue.

O estudo, publicado na revista Nature Genetics, foi conduzido por uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, em São Francisco. A equipe analisou os genomas de duas espécies de mosquitos intimamente relacionadas, Anopheles gambiae e Anopheles coluzzi. A. gambiae é o principal vector da malária em África, enquanto A. coluzzi é um vector menos eficiente da malária.

Os pesquisadores descobriram que as duas espécies têm versões diferentes de um gene chamado receptor de odor 1 (OR1). OR1 é uma proteína receptora expressa nas antenas dos mosquitos e é responsável pela detecção de odores. A versão A. gambiae do OR1 é mais sensível aos odores da pele humana, enquanto a versão A. coluzzi do OR1 é mais sensível aos odores da pele do gado.

Os investigadores acreditam que esta diferença na sensibilidade do OR1 explica porque A. gambiae prefere alimentar-se de sangue humano, enquanto A. coluzzi prefere alimentar-se de sangue de gado. Esta preferência poderá ter um impacto significativo na propagação da malária, uma vez que os humanos são o principal reservatório do parasita da malária.

“Nossas descobertas fornecem novos insights sobre a base genética do comportamento dos mosquitos”, disse o Dr. Richard Cissell, principal autor do estudo. “Esta informação poderia ser usada para desenvolver novas estratégias para controlar os mosquitos e reduzir a propagação de doenças transmitidas por mosquitos”.

Uma estratégia possível seria desenvolver repelentes à base de odores que sejam especificamente concebidos para atingir os mosquitos A. gambiae. Outra estratégia seria utilizar a engenharia genética para modificar o gene OR1 em A. gambiae para que seja menos sensível aos odores da pele humana.

O estudo é um passo promissor na luta contra doenças transmitidas por mosquitos. Ao compreender a base genética do comportamento dos mosquitos, os investigadores poderão desenvolver formas novas e mais eficazes de controlar estas pragas.