Fósseis de um predador gigante semelhante a uma salamandra com presas afiadas foram descobertos no Novo México e têm cerca de 300 milhões de anos, tornando-os os primeiros vertebrados de quatro patas conhecidos a desenvolver dentes semelhantes a sabres.

Os dentes desta espécie, chamada ‘Adelospondyli’, são diferentes dos de qualquer outro anfíbio vivo ou extinto conhecido. Eles são os animais mais antigos conhecidos por terem evoluído sabres que não teriam sido usados ​​para mastigar, rasgar ou agarrar, mas sim para exibição, conclui a pesquisa.

As descobertas indicam que a evolução dos “dentes de sabre” não se restringe aos mamíferos, mas ocorreu de forma independente em grupos de vertebrados distantemente relacionados.

Dentes em forma de sabre são raros entre os anfíbios e anteriormente só eram conhecidos por ocorrer nas espécies vivas de musaranhos Solenodontídeos e em grupos extintos de mamíferos chamados Metatherianos. A pesquisa revela que a evolução dos “dentes de sabre” ocorreu pelo menos duas vezes em grupos de vertebrados distantemente relacionados.

Os fósseis foram descobertos em 2010 nas camadas vermelhas de Abo, no Novo México, e foram meticulosamente estudados e identificados no Grant Institute of Earth Science da Universidade de Edimburgo, trabalhando com colegas em Zurique e na Universidade da Pensilvânia.

A pesquisa, publicada na Nature Ecology &Evolution, foi liderada e concebida pela Dra. Stephanie Pierce, da Universidade de Viena.

“A característica mais marcante destes animais era o seu dente caniniforme proeminente, uma adaptação que pensávamos ter acontecido muito mais tarde na nossa história evolutiva”, disse ela.

“Ter uma estrutura tão icónica de alguns predadores mamíferos que aparecem num antigo anfíbio desafia a sabedoria convencional sobre a sua função e evolução.”

A coautora, professora Jenny Clack, da Universidade de Cambridge, disse:“Esta descoberta muda nossa compreensão da história evolutiva dos vertebrados:este grupo agora se junta à lista de animais que produziram dentes de sabre”.

Os animais tinham entre 50 e 75 cm de comprimento, quatro membros bem desenvolvidos e cauda longa, e provavelmente teriam passado grande parte do tempo na água. Eles estariam no topo da cadeia alimentar, caçando pequenos peixes e insetos, e teriam evitado predadores maiores mergulhando na água.