As bactérias simbióticas no intestino dos cupins desempenham um papel vital na digestão do material vegetal, permitindo que esses insetos prosperem com uma dieta que de outra forma seria indigestível. Análises genéticas recentes esclareceram como essas relações simbióticas evoluíram ao longo do tempo.

Um estudo concentrou-se na microbiota intestinal de várias espécies de térmitas, incluindo aquelas de diferentes localizações geográficas e hábitos alimentares. Ao comparar as sequências genéticas das suas bactérias simbióticas, os investigadores conseguiram identificar linhagens distintas que coevoluíram com as térmitas ao longo de milhões de anos. Estas descobertas sugerem que a simbiose cupim-bactéria tem sido uma parceria de longa data e bem-sucedida que facilitou o sucesso ecológico dos cupins.

Outro estudo examinou as adaptações genéticas de bactérias intestinais em diferentes espécies de cupins. Revelou que as bactérias nas entranhas dos cupins que se alimentam de madeira possuíam genes que codificam enzimas capazes de degradar polímeros vegetais complexos como a celulose e a lignina, que são abundantes na madeira. Em contraste, as bactérias no intestino das térmitas que cultivam fungos tinham genes especializados na decomposição da biomassa fúngica, reflectindo as preferências alimentares distintas destas espécies de térmitas.

Além disso, a análise genética permitiu aos investigadores explorar os mecanismos pelos quais as bactérias intestinais das térmitas são transmitidas verticalmente de uma geração para a seguinte. Descobriu-se que certas linhagens bacterianas estão consistentemente presentes na prole de cupins, indicando um modo de transmissão estável. Esta transmissão vertical garante que as bactérias simbióticas sejam transmitidas eficazmente às gerações futuras, mantendo a relação de cooperação entre as térmitas e a sua microbiota intestinal.

Em resumo, as análises genéticas forneceram informações valiosas sobre a história evolutiva e as adaptações funcionais das bactérias simbióticas nas entranhas dos cupins. Estes estudos destacam a notável coevolução entre as térmitas e a sua microbiota intestinal, que moldou o seu sucesso ecológico e permitiu-lhes explorar diversas fontes de alimentos em vários ambientes.