Os zoólogos se referem a peixes-boi e dugongos como "vacas marinhas", mas uma simples pesquisa na internet pode retornar o apelido mais brincalhão de "batatas flutuantes".
Agora, imagine uma versão de 24.000 libras, duas vezes o tamanho de um elefante, nadando no Mar de Bering.

Enquanto apenas quatro espécies de herbívoros aquáticos redondos e lentos da ordem Sirenia permanecem na Terra – e todas são consideradas vulneráveis ​​à extinção – evidências fósseis sugerem que muitos tipos diferentes de vacas marinhas viveram no passado e, às vezes, várias espécies coexistiram . Ao longo de sua longa história, as vacas marinhas viveram ao longo das costas de todos os continentes, exceto da Antártida.

Um novo artigo publicado hoje na revista PeerJ reuniu a história mais completa até agora da ancestralidade dessas criaturas únicas.

“Os primeiros fósseis de vacas marinhas conhecidas têm cerca de 47 milhões de anos, e esses animais viviam ao longo das costas do norte da África no mar proto-Mediterrâneo”, disse o coautor Steven Heritage, do Museu de História Natural do Duke Lemur Center. “Nossa análise descobriu que essa primeira aparição ocorreu cerca de 11 milhões de anos depois que a linhagem de vacas marinhas divergiu de seus parentes vivos mais próximos, os elefantes”.

Os primeiros ancestrais fósseis de elefantes também são do norte da África e viveram durante o início do Cenozóico, a era que se seguiu à extinção dos dinossauros. Enquanto os peixes-boi e dugongos modernos não têm membros posteriores e são estritamente aquáticos, as vacas marinhas fósseis mais antigas conhecidas tinham quatro membros e podiam andar em terra.

O estudo reuniu o maior conjunto de dados de espécies vivas e fósseis, combinando genética, anatomia, geografia e idades geológicas. As análises da equipe incluíram modelos estatísticos em escala de tempo para a ascendência de vacas marinhas e modelos de biogeografia histórica que identificam as idades e direções de suas migrações pelos oceanos da Terra.

"Nossos modelos sugerem que os ancestrais diretos dos peixes-boi evoluíram na América do Sul continental e a migração dos peixes-boi para o Caribe e para as costas da América do Norte foi um evento relativamente recente", disse Erik Seiffert, da Keck School of Medicine da USC, que também é um afiliado de pesquisa do Duke Lemur Center e coautor do artigo.

"De certa forma, os peixes-boi são recém-chegados a esses ecossistemas do Atlântico Ocidental", disse Seiffert.

Durante grande parte dos últimos 20 milhões de anos, uma grande parte do norte da América do Sul foi coberta por pântanos de água doce – estes eventualmente deram origem ao sistema do rio Amazonas com drenagem para o Oceano Atlântico Sul começando apenas alguns milhões de anos atrás. Os peixes-boi daquele vasto pântano parecem ter saído da América do Sul depois dessa época.

Cerca de 34 milhões de anos atrás, uma importante migração transatlântica do Hemisfério Oriental para o sul da América do Norte e do Caribe deu origem ao ancestral comum das espécies vivas de vacas marinhas.

A idade dessa migração corresponde à fronteira Eoceno-Oligoceno, que foi uma época de queda do nível do mar global, um clima de resfriamento rápido e extinções generalizadas e severas de inúmeras espécies animais, tanto em terra quanto no mar.

Após esse período, as vacas marinhas ancestrais do Hemisfério Oriental enfrentaram um declínio acentuado e acabaram desaparecendo. Mas a linhagem do Hemisfério Ocidental que foi estabelecida perto do início do Oligoceno deu origem a muitas espécies de vacas marinhas que floresceram e persistiram por dezenas de milhões de anos, às vezes vivendo em comunidades de múltiplas espécies.

A análise também descobriu que pelo menos três linhagens de vacas marinhas do Caribe migraram para o Oceano Pacífico durante a época do Mioceno, entre 23 e 5 milhões de anos atrás, antes que as Américas Central e do Sul fossem conectadas.

Um descendente dessas migrações do Pacífico foi o gigantesco Steller's Sea Cow, uma espécie adaptada ao frio que media até 33 pés. Naturalistas europeus que exploraram as ilhas do Mar de Bering em meados de 1700 observaram vacas marinhas de Steller vivas, mas a espécie foi caçada até a extinção logo depois.

Os pesquisadores dizem que a maior diversidade de linhagens de vacas marinhas ocorreu por volta de 22 e 16 milhões de anos atrás. Mas nos últimos 9 milhões de anos, o número de linhagens caiu vertiginosamente, resultando nas poucas espécies que permanecem até hoje. + Explorar mais

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