A explosão cambriana, que ocorreu há aproximadamente 541 milhões de anos, marca um evento crucial na história da vida na Terra. Durante este período geológico relativamente curto, a diversidade da vida animal aumentou dramaticamente e a maioria dos principais grupos de animais (filos) apareceram no registo fóssil. A compreensão dos mecanismos subjacentes que impulsionaram este evento extraordinário fascinou os cientistas durante décadas. Esforços de pesquisa recentes lançaram luz sobre um potencial gatilho genético por trás da explosão cambriana. Estudos identificaram inovações genéticas importantes e mudanças na regulação genética que podem ter facilitado a diversificação dos planos corporais e o surgimento de organismos complexos. Aqui estão algumas descobertas significativas:Genes HOX:Os genes HOX são um grupo de genes reguladores envolvidos no controle do desenvolvimento de estruturas corporais ao longo do eixo ântero-posterior. A investigação sugere que a duplicação e diversificação dos genes HOX durante o período Cambriano desempenhou um papel crucial na geração da diversidade de planos corporais observados entre diferentes grupos de animais. MicroRNAs:MicroRNAs são pequenas moléculas de RNA não codificantes que regulam a expressão gênica. Estudos indicam que a evolução dos microRNAs contribuiu para o ajuste fino das redes de expressão gênica, permitindo maior complexidade e especialização nos processos celulares. O surgimento de microRNAs poderia ter facilitado o desenvolvimento de novas características e facilitado a diversificação de formas animais. Redes reguladoras genéticas:Os avanços na biologia molecular e na genómica permitiram aos investigadores estudar as intrincadas redes reguladoras genéticas subjacentes ao desenvolvimento animal. Análises comparativas de redes reguladoras de genes em diferentes espécies animais sugerem que mudanças nas interações, conexões e dinâmicas regulatórias dessas redes desempenharam um papel significativo na evolução da diversidade morfológica durante o período Cambriano. Cooptação de genes existentes:Outro aspecto fascinante da explosão cambriana é a cooptação de genes existentes para novas funções. Os investigadores identificaram casos em que genes originalmente envolvidos num processo biológico foram “emprestados” e reaproveitados para contribuir para novos processos de desenvolvimento. Esta flexibilidade genética permitiu a evolução de novas estruturas e adaptações. Além dos fatores genéticos, as mudanças ambientais, as interações ecológicas e as corridas armamentistas evolutivas provavelmente contribuíram para a notável diversificação das formas de vida durante a explosão cambriana. Embora tenham sido feitos progressos significativos na desvendação dos gatilhos genéticos que podem ter facilitado esta grande transição, a investigação em curso e as novas descobertas continuam a aprofundar a nossa compreensão deste evento crucial na história da Terra.