Um pequeno, asteróide recentemente descoberto - ou talvez um cometa - parece ter se originado de fora do sistema solar, vindo de algum outro lugar em nossa galáxia. Se então, seria o primeiro "objeto interestelar" a ser observado e confirmado pelos astrônomos.

Este objeto incomum - agora designado A / 2017 U1 - tem menos de 400 metros de diâmetro e está se movendo incrivelmente rápido. Os astrônomos estão trabalhando urgentemente para apontar telescópios ao redor do mundo e no espaço para este objeto notável. Uma vez que esses dados são obtidos e analisados, os astrônomos podem saber mais sobre a origem e possivelmente a composição do objeto.

A / 2017 U1 foi descoberto em 19 de outubro pelo telescópio Pan-STARRS 1 da Universidade do Havaí em Haleakala durante o curso de sua busca noturna por Objetos Próximos à Terra para a NASA. Rob Weryk, um pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (IfA), foi o primeiro a identificar o objeto em movimento e submetê-lo ao Centro do Planeta Menor. Weryk posteriormente pesquisou o arquivo de imagens Pan-STARRS e descobriu que ele estava presente em imagens tiradas na noite anterior, mas não foi inicialmente identificado pelo processamento do objeto móvel.

Weryk percebeu imediatamente que este era um objeto incomum. "Seu movimento não poderia ser explicado usando um asteróide normal do sistema solar ou a órbita de um cometa, "disse ele. Weryk contatou Marco Micheli, graduado da IfA, que teve a mesma realização usando suas próprias imagens de acompanhamento tiradas no telescópio da Agência Espacial Europeia em Tenerife nas Ilhas Canárias. Mas com os dados combinados, tudo fazia sentido. Disse Weryk, "Este objeto veio de fora do nosso sistema solar."

"Esta é a órbita mais extrema que já vi, "disse Davide Farnocchia, um cientista do Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS) da agência no Laboratório de Propulsão a Jato da agência em Pasadena, Califórnia. "Está indo extremamente rápido e em uma trajetória tal que podemos dizer com confiança que este objeto está saindo do sistema solar e não vai voltar."

A equipe do CNEOS traçou a trajetória atual do objeto e até olhou para o seu futuro. A / 2017 U1 veio da direção da constelação de Lyra, cruzando o espaço interestelar a uma velocidade rápida de 15,8 milhas (25,5 quilômetros) por segundo.

O objeto se aproximou de nosso sistema solar quase diretamente "acima" da eclíptica, o plano no espaço perto de onde os planetas e a maioria dos asteróides orbitam o Sol, portanto, não teve nenhum contato próximo com os oito planetas principais durante seu mergulho em direção ao sol. Em 2 de setembro, o pequeno corpo cruzou sob a eclíptica dentro da órbita de Mercúrio e, em seguida, fez sua abordagem mais próxima do Sol em 9 de setembro. Puxado pela gravidade do Sol, o objeto fez uma curva fechada em nosso sistema solar, passando abaixo da órbita da Terra em 14 de outubro a uma distância de cerca de 15 milhões de milhas (24 milhões de quilômetros) - cerca de 60 vezes a distância até a lua. Agora voltou a subir acima do plano dos planetas e, viajando a 27 milhas por segundo (44 quilômetros por segundo) em relação ao Sol, o objeto está acelerando em direção à constelação de Pégaso.

"Há muito tempo suspeitamos que esses objetos deveriam existir, porque durante o processo de formação do planeta, muito material deve ser ejetado dos sistemas planetários. O que é mais surpreendente é que nunca vimos objetos interestelares passando antes, "disse Karen Meech, um astrônomo do IfA especializado em corpos pequenos e sua conexão com a formação do sistema solar.

O pequeno corpo foi atribuído a designação temporária A / 2017 U1 pelo Minor Planet Center (MPC) em Cambridge, Massachusetts, onde todas as observações em pequenos corpos em nosso sistema solar - e agora aqueles que estão apenas de passagem - são coletadas. Disse o diretor do MPC Matt Holman, "Este tipo de descoberta demonstra o grande valor científico dos levantamentos contínuos de campo amplo do céu, juntamente com observações intensivas de acompanhamento, para encontrar coisas que, de outra forma, não saberíamos que estão lá. "

Uma vez que este é o primeiro objeto de seu tipo já descoberto, regras para nomear este tipo de objeto deverão ser estabelecidas pela União Astronômica Internacional.

"Há décadas que esperamos por este dia, "disse o gerente do CNEOS, Paul Chodas." Há muito se teoriza que tais objetos existem - asteróides ou cometas movendo-se entre as estrelas e ocasionalmente passando pelo nosso sistema solar - mas esta é a primeira dessas detecções. Até aqui, tudo indica que este é provavelmente um objeto interestelar, mas mais dados ajudariam a confirmá-lo. "