Num estudo inovador, investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriram um novo mecanismo para o surgimento de novos genes a partir dos minúsculos testículos das moscas Drosophila. As descobertas, publicadas na prestigiada revista "Science", lançam luz sobre os processos evolutivos que impulsionam a inovação e as adaptações genéticas.

A equipe de pesquisa, liderada pela renomada bióloga evolucionista Dra. Sarah Carroll, concentrou sua atenção nos órgãos reprodutivos masculinos das moscas Drosophila, especificamente em seus testículos. Através de uma análise meticulosa dos padrões de expressão gênica, eles identificaram um conjunto único de genes que foram ativamente transcritos nos testículos, mas estavam ausentes em outros tecidos.

Após uma investigação mais aprofundada, os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que estes genes específicos dos testículos não possuíam as regiões reguladoras típicas encontradas na maioria dos genes. Em vez disso, eles possuíam sequências simples de DNA que se assemelhavam a elementos transponíveis, muitas vezes considerados “DNA lixo”. Elementos transponíveis são pedaços móveis de DNA capazes de se replicar e se inserir em diferentes regiões do genoma.

Curiosamente, os investigadores descobriram que estas sequências transponíveis semelhantes a elementos actuavam como promotores, conduzindo a expressão dos genes específicos dos testículos. Este arranjo incomum permitiu a rápida evolução dos genes, facilitando o surgimento de novas funções e adaptações em resposta às mudanças nas pressões ambientais.

"Ficamos surpresos ao descobrir que essas sequências transponíveis semelhantes a elementos poderiam impulsionar a expressão genética", disse o Dr. Carroll. "Esta descoberta desafia a visão tradicional dos elementos transponíveis como parasitas genómicos e destaca o seu papel potencial como fonte de inovação genética."

A equipe também investigou as consequências da interrupção da função desses genes específicos dos testículos. As suas experiências revelaram que estes genes desempenhavam papéis vitais na produção de esperma e na fertilidade masculina, sublinhando a sua importância na aptidão reprodutiva.

O estudo não apenas fornece um novo mecanismo para a emergência de genes, mas também enfatiza a importância dos elementos transponíveis na dinâmica evolutiva dos genomas. Abre novos caminhos para explorar as contribuições de elementos transponíveis para a diversidade genética, adaptação e evolução de novas características nos organismos.