Elementos transponíveis podem constituir mais da metade de alguns genomas, saltando e ocasionalmente interrompendo a função genética. Mas os cientistas estão percebendo que essas incômodas sequências de DNA também desempenham um papel na evolução. Um novo estudo publicado na Nature Genetics revela como o DNA móvel pode invadir rapidamente um genoma e criar novos genes.

Elementos transponíveis são pedaços de DNA que podem se mover pelo genoma. Alguns destes elementos são capazes de se inserir noutros genes, o que pode perturbar a função genética e causar doenças. Contudo, os elementos transponíveis também podem ter efeitos benéficos. Por exemplo, podem fornecer novo material genético que pode ser usado para criar novos genes.

No novo estudo, pesquisadores liderados pelo Dr. John V. Moran, da Universidade da Geórgia, estudaram um elemento transponível chamado elemento P na mosca da fruta Drosophila melanogaster. O elemento P invadiu o genoma da Drosophila há menos de 100 anos e desde então se tornou um dos elementos transponíveis mais abundantes no genoma da mosca.

Os pesquisadores descobriram que o elemento P pode inserir-se nos genes de uma forma que cria novos genes. Os novos genes são muitas vezes quimeras, contendo pedaços do gene original e do elemento P. Esses genes quiméricos podem ter novas funções e, às vezes, podem ser benéficos para a mosca.

Por exemplo, um dos novos genes criados pelo elemento P codifica uma proteína que ajuda a mosca a resistir a uma infecção viral. Outro novo gene codifica uma proteína que está envolvida na resposta imunológica da mosca.

As descobertas deste estudo sugerem que os elementos transponíveis podem desempenhar um papel importante na evolução. Ao criar novos genes, os elementos transponíveis podem proporcionar aos organismos novas adaptações e ajudá-los a sobreviver em ambientes em mudança.

Além de fornecer novo material genético, os elementos móveis também podem afetar a expressão genética. Por exemplo, a inserção de um elemento móvel próximo a um gene pode bloquear o promotor desse gene, impedindo que o gene seja transcrito. Os elementos móveis também podem causar duplicações genéticas, o que pode criar novos genes com novas funções.

Os pesquisadores dizem que suas descobertas também têm implicações para a saúde humana. Os elementos transponíveis estão envolvidos em diversas doenças genéticas, incluindo hemofilia e distrofia muscular de Duchenne. Compreender como o ADN móvel se insere nos genes pode levar a novos tratamentos para estas doenças.