p Para muitos cientistas, a descoberta de folhas de grafeno com um átomo de espessura é extremamente significativa, algo com potencial para afetar quase todos os aspectos da atividade e esforço humano. p O grafeno está "escondido" dentro da grafite, um minério que não foi particularmente procurado no passado. Mas alguns anos atrás, revelou um segredo. No nível molecular, é uma molécula bidimensional única:uma camada semelhante a uma rede eletricamente condutora com apenas um átomo de carbono de espessura.

p "Abrimos uma porta e encontramos uma vasta sala sem paredes ou teto. É potencialmente ilimitada, "disse o professor Dan Li, do Departamento de Engenharia de Materiais da Monash University.

p O grafeno costuma ter físicos e químicos cautelosos, ansiosos de excitação, hipnotizado pelas possibilidades que começam a tomar forma - de eletrônicos flexíveis embutidos em roupas, à biomedicina (imagine células nervosas sintéticas), formas muito superiores de armazenamento de energia (baterias minúsculas, mas imensamente poderosas) e uma série de novos materiais que poderiam tornar redundantes muitos dos metais e polímeros comuns atuais.

p Mas, apesar do extraordinário potencial para as propriedades do grafeno, o obstáculo tem sido colocá-lo em uma forma utilizável.

p O professor Li inventou uma maneira econômica e escalonável de dividir a grafite em folhas microscópicas de grafeno e dissolvê-las na água. A partir disso, ele desenvolveu duas novas plataformas de tecnologia de grafeno - os pontos de partida para o desenvolvimento de aplicações comerciais. Um é um gel de grafeno que funciona como um eletrodo supercapacitor, e a segunda é uma espuma de grafeno porosa 3-D.

p O gel de grafeno oferece a mesma funcionalidade que o carbono poroso - um material atualmente obtido a partir de cascas de coco para uso em supercondensadores e outras tecnologias de conversão e armazenamento de energia - mas com desempenho amplamente aprimorado.

p Os supercapacitores têm uma gama cada vez maior de aplicações à medida que suas capacidades aumentam, desde alimentar o backup da memória do computador até alimentar veículos elétricos.

p A equipe do professor Li também foi capaz de dar ao grafeno uma forma 3-D mais funcional, transformando-o em uma espuma de grafeno elástica que mantém suas qualidades extraordinárias.

p O professor Li comparou seus desenvolvimentos com a invenção de tijolos, e disse que era hora de trazer arquitetos e construtores para criar novas tecnologias baseadas em suas plataformas.

p "As oportunidades agora são ilimitadas, " ele disse.