A famosa Grande Barreira de Corais da Austrália está a sofrer um dos mais graves eventos de branqueamento de corais alguma vez registados, deixando os cientistas temerosos pela sua sobrevivência à medida que o impacto das alterações climáticas se agrava.



Durante 33 anos, a bióloga marinha Anne Hoggett viveu e trabalhou na Ilha Lizard, um pequeno pedaço de paraíso tropical na ponta nordeste da Austrália.

Ela carinhosamente a chama de "Ilha Blizzard". O único alívio do vento e das chuvas abundantes está nas águas azul-claras, onde tartarugas marinhas e tubarões-tigre vagam ao longo da Grande Barreira de Corais.

Enquanto Hoggett pratica snorkel, cardumes de peixes nadam graciosamente, alimentando-se dos corais ou correndo entre eles. Alguns são tão pequenos quanto o dedo mínimo, outros são da cor do fogo.

Mas graças às alterações climáticas, está a tornar-se num cemitério aquoso de recifes branqueados.

“Ainda não sabemos se eles já sofreram danos demais para se recuperarem ou não”, disse Hoggett.

O mundo está atualmente vivenciando seu segundo grande evento de branqueamento de corais em 10 anos, anunciou na segunda-feira a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA).

O branqueamento dos corais ocorre quando a temperatura da água sobe mais de um grau Celsius (33,8 graus Fahrenheit).

“À medida que os oceanos do mundo continuam a aquecer, o branqueamento dos corais torna-se mais frequente e severo”, disse Derek Manzello, da NOAA.

Na tentativa de sobreviver, o coral expele algas microscópicas, conhecidas como zooxantelas, de que necessita para viver.

Se as altas temperaturas persistirem, o coral eventualmente expulsa a maior parte das zooxantelas, fica branco e morre.

Desde fevereiro, as temperaturas do oceano ao redor da Ilha Lizard têm sido até dois graus Celsius mais altas que a média.

Hoggett estima que cerca de 80% dos corais já estão mortos.

'Quase tudo morreu'

Muitas vezes apelidada de a maior estrutura viva do mundo, a Grande Barreira de Corais é uma extensão de 2.300 quilômetros (1.400 milhas) que abriga uma impressionante variedade de biodiversidade, incluindo mais de 600 tipos de corais e 1.625 espécies de peixes.

É vital para a saúde do oceano e para a indústria do turismo da Austrália, rendendo bilhões de dólares todos os anos.

Mas repetidos acontecimentos de branqueamento em massa roubaram ao recife a sua maravilha, transformando bancos de corais outrora vibrantes num branco acinzentado e doentio.

Em março, as autoridades australianas dos recifes anunciaram que estava em curso outro evento de branqueamento em massa, o quinto em oito anos.

Através do monitoramento aéreo, eles descobriram que mais de 600 recifes sofreram branqueamento.

Dez por cento da área é classificada como sofrendo de branqueamento extremo, quando mais de 90 por cento dos corais estão em perigo e é improvável que sobrevivam.

Há apenas nove semanas, o recife da Ilha Lizard era saudável e vibrante, disse Hoggett.

Agora, ela aponta para o coral rosa e azul fluorescente. Apesar de sua beleza inicial, isso significa que o coral está altamente estressado e expelindo as algas saudáveis ​​de que necessita para sobreviver.

Em outros lugares, o coral branco está coberto por algas marrons e fofas – um sinal de que está morto.

Quando Hoggett chegou à ilha, há três décadas, o branqueamento ocorria a cada 10 anos ou mais. Agora, isso está acontecendo todos os anos.

Eventos de branqueamento em massa ao longo do recife ocorreram em 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 e agora em 2024.

Ela está com o coração partido.

“A única vez que vimos um branqueamento tão grave foi em 2016, quando quase tudo morreu”, disse Hoggett à AFP.

“Ninguém sabe quantos desses corais que ainda estão vivos serão capazes de sobreviver e se recuperar”.

'Escala muito pequena'

Embora os recifes possam recuperar do branqueamento, a janela de recuperação entre os eventos está a diminuir.

À medida que o planeta continua a aquecer, prevê-se que o branqueamento reduza a cobertura global de corais em 95% se as temperaturas subirem cerca de dois graus.

Se o aumento for até 1,5 graus acima dos níveis pré-industriais, o branqueamento atingirá 70 por cento.

Mesmo que todos os países cumpram os seus compromissos climáticos, o mundo ainda estaria no caminho certo para um aquecimento de dois graus ou mais.

Globalmente, milhares de milhões de dólares estão a ser investidos em projectos de mitigação do branqueamento de corais – incluindo a criação de corais em recifes artificiais e a sua translocação, tornando as nuvens mais reflectoras de calor ou controlando predadores de corais.

Estes esforços de conservação específicos do local são importantes, mas Terry Hughes, um dos principais cientistas dos recifes de coral da Austrália, diz que não fazem nada para abordar a causa raiz do branqueamento:as alterações climáticas.

“Após 50 anos de intervenções, as tentativas de restauração de corais não mudaram a ecologia de um único recife em lugar nenhum”, disse Hughes. "Eles são muito pequenos em escala."

Por exemplo, Hughes diz que a criação de corais em aquários tem limitações estritas.

“Seriam necessários 250 milhões de corais grandes, cada um do tamanho de um prato, para aumentar a cobertura de corais na Grande Barreira de Corais em apenas um por cento – e isso custaria milhares de milhões de dólares”, acrescentou.

“A solução é reduzir as emissões de gases de efeito estufa o mais rápido possível”.

'Não desistir'

A Austrália investiu cerca de 5 mil milhões de dólares australianos (3,2 mil milhões de dólares) na melhoria da qualidade da água, na redução dos efeitos das alterações climáticas e na proteção de espécies ameaçadas.

O país é um dos maiores exportadores mundiais de gás e carvão e só recentemente estabeleceu metas flexíveis para se tornar neutro em carbono.

Se estes esforços serão suficientes para que o recife mantenha o seu estatuto de Património Mundial, será examinado pela UNESCO ainda este ano.

O cientista-chefe da Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais, Roger Beeden, diz que levará algum tempo até que toda a extensão do evento deste ano seja concretizada, mas ele está esperançoso de que os corais se recuperem.

“Existem centenas de espécies de corais, que evoluíram num ambiente incrivelmente dinâmico. São muito adaptáveis”, disse ele.

"Precisamos fazer tudo o que pudermos. Estou sempre esperançoso. Penso como os médicos - não vou desistir deste paciente."

Na Ilha Lizard, Hoggett se preocupa com seu futuro.

“Os recifes de coral são tão lindos e eu os amo muito. Eles fazem muito bem ao mundo”, disse ela.

"Fico com raiva porque está ao nosso alcance impedir que isso aconteça e não estamos fazendo nada com rapidez suficiente."

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