Uma viúva papagaio-de-enrugamento verde e seus filhotes. O comportamento dos filhotes – saindo da cavidade implorando por comida – indica que eles não estão recebendo comida suficiente. Crédito:Karl Berg O infanticídio e a adoção no reino animal há muito intrigam os cientistas. Embora se saiba que tanto machos como fêmeas de muitas espécies matam os bebés dos seus rivais para garantir vantagens sexuais ou sociais, outros animais foram observados cuidando dos filhotes de companheiros mortos ou desaparecidos.
Uma equipe de biólogos liderados pela Universidade da Califórnia, em Berkeley, descobriu que esses dois comportamentos extremos são surpreendentemente comuns entre os papagaios de cauda verde, um pequeno papagaio sul-americano. Em um novo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , os pesquisadores apresentam quase 30 anos de observações que revelam o que leva os papagaios a cuidar – ou matar – dos bebês uns dos outros.
"Nos papagaios, o infanticídio e a adoção giram em torno do setor imobiliário e do amor", disse o autor do estudo, Steven Beissinger, professor de ciência ambiental, política e gestão na Universidade da Califórnia, Berkeley. “A maioria dos ataques de infanticídio aconteceu quando um casal reprodutor foi atacado por outro casal que tentava assumir o controle de um cobiçado local de nidificação. Também ocorreu quando os machos queriam procriar com uma viúva que já tinha descendentes – mas ficamos surpresos ao descobrir que esses novos machos tinham tanta probabilidade de adotar os filhotes quanto de atacá-los."
Desde 1988, Beissinger lidera uma equipe de biólogos que observa uma comunidade de papagaios de cauda verde que residem em uma fazenda de gado em Guárico, Venezuela. Embora a maioria dos papagaios selvagens vivam na copa da floresta – tornando-os muito difíceis de rastrear e estudar – os papagaios de cauda verde preferem nidificar em árvores ocas e em postes de cerca em pastagens. Para observar a dinâmica familiar dessas aves, Beissinger criou locais de nidificação artificiais com grandes tubos de PVC e os instalou por toda a fazenda. Ele também começou a colocar faixas coloridas nos papagaios para rastrear indivíduos e seus relacionamentos.
Um local de nidificação artificial, construído a partir de um grande tubo de PVC, na Estação Biológica Hato Masaguaral, em Guárico, Venezuela. Crédito:Karl Berg
No início do estudo, Beissinger e o seu ex-aluno Scott Stoleson ficaram surpresos ao encontrar bebés mortos num ninho, sem nenhuma indicação clara do que os tinha matado.
“Não podíamos dizer se algo os tinha atacado, ou se tinham morrido de doença, ou qualquer outra coisa”, disse Beissinger. "Mas quando estávamos observando alguns dos ninhos, de repente entrou um macho que não pertencia - que não era pai daquele ninho - e saiu com um pouco de sangue no bico."
A visão deu a Beissinger a primeira pista de que o infanticídio poderia estar acontecendo entre os papagaios, e ele começou a rastrear exemplos desse comportamento. O estudo inclui observações de mais de 2.700 ninhos entre 1988 e 2015.
Embora o infanticídio em mamíferos e aves ainda seja pouco compreendido, muitas vezes parece ser motivado pela seleção sexual ou pelo impulso de reprodução. Por exemplo, um macho pode matar a prole de uma fêmea viúva para poder acasalar com ela mais rapidamente.
Um papagaio-de-cauda-verde macho e uma fêmea dentro da caixa de nidificação. Crédito:Karl Berg
No entanto, entre os papagaios, a competição pelos locais de nidificação parece ser a principal motivação para os ataques. Papagaios mataram ou feriram filhotes e ovos em 256 dos ninhos monitorados pelos biólogos. Na maioria dos casos, os ataques foram realizados por um único papagaio ou por um casal reprodutor que mais tarde reivindicou o local de nidificação para si.
Esses ataques ocorreram com mais frequência quando a população de papagaios era alta e a competição por bons locais de nidificação era acirrada.
"Em níveis populacionais baixos, tudo é amor e paz, certo? Mas quando se chega a altas densidades populacionais, é um banho de sangue", disse o co-autor do estudo Karl Berg, professor associado da Escola de Ciências Biológicas e Químicas Integrativas da Universidade. da Universidade do Texas Rio Grande Valley em Brownsville, que trabalhou com Beissinger no projeto por mais de 20 anos.
Dois filhotes colocam a cabeça para fora da cavidade natural do ninho logo após a morte de seu pai. Crédito:Karl Berg
“Não é que todo mundo nasce assassino, mas o desejo de procriar é muito forte. Quando os recursos fornecidos pelo meio ambiente não são suficientes para que todos os indivíduos se reproduzam, eles procuram estratégias alternativas. "
O infanticídio também ocorreu em ninhos onde um dos pais morreu e o pai sobrevivente encontrou um novo companheiro. No entanto, esses novos parceiros tinham tanta probabilidade de adotar os filhotes não aparentados quanto de matá-los – e a escolha de se tornar padrasto, em última análise, não prejudicou o sucesso reprodutivo do papagaio.
“A adoção pode ser muito mais fácil de aceitar do que o infanticídio, mas na verdade é mais difícil de entender porque desafia as ideias de Darwin sobre a seleção natural”, disse Berg. “Foi muito interessante ver que os resultados da aptidão reprodutiva foram aproximadamente iguais entre a adoção e o infanticídio e sugere que eles têm uma estratégia alternativa – a adoção pode ser um meio não violento de transmitir genes para a próxima geração”.
O estudo também descobriu que os machos que adotaram descendentes não aparentados nidificaram com fêmeas viúvas e começaram a procriar em idades mais jovens do que os seus concorrentes.
“Os padrastos conquistaram o amor, um novo companheiro; e os imóveis, um local para o ninho”, disse Beissinger.
