Os cientistas Geoffrey Hawtin e Cary Fowler, que receberam na quinta-feira o prestigiado Prémio Mundial da Alimentação pelo “seu trabalho para preservar o património mundial das sementes”, estão numa missão.



A sua vocação é salvaguardar o maior número possível de sementes para que um dia o mundo possa beneficiar das suas características genéticas. O seu trabalho é todo em nome da protecção da segurança alimentar global.

Hawtin e Fowler ajudaram a criar uma reserva mundial de sementes escavadas num glaciar do arquipélago norueguês de Svalbard, no Árctico – onde 1,25 milhões de amostras estão agora armazenadas para preservação no frio.

Foi por este trabalho que foram nomeados os vencedores do Prémio Mundial da Alimentação de 2024, atribuído a indivíduos que aumentaram a qualidade, a quantidade ou a disponibilidade de alimentos em todo o mundo.

O objetivo é sempre conservar o máximo possível de sementes agrícolas, disse à AFP o agrônomo anglo-canadense Hawtin, de 75 anos.

“O que realmente mudou um pouco desde que foi inaugurado em 2008 foi o material utilizado”, disse ele.

Depois de recolher principalmente sementes de plantas "domesticadas" como o trigo e a cevada, a reserva acolhe agora mais espécies selvagens que estão mais ou menos relacionadas com as plantas cultivadas.

Estes últimos “possuem principalmente genes que são particularmente interessantes com as alterações climáticas”, disse ele.

Incontáveis ​​experimentos

A domesticação das plantas é “o resultado de milhares de anos e de inúmeras experiências”, disse Fowler, um especialista americano em sementes de 74 anos e enviado especial dos EUA para a Segurança Alimentar Global.

Seria “arrogante” pensar que as atuais ferramentas de engenharia genética, mesmo as mais sofisticadas, poderiam reproduzir essas experiências, acrescentou.

Essa seria “uma forma mais cara de obter a diversidade que já temos contida nas sementes dos bancos de sementes”.

Hawtin disse que embora a edição genética tenha um papel importante a desempenhar, o “problema é o que editar”.

“Existem dezenas de milhares, se não mais, de genes que, de uma forma ou de outra, afetam a resposta da planta apenas às mudanças climáticas, que podem ser calor, que podem ser frio, que podem ser secas, que podem ser inundações”, disse ele. disse.

Ele disse duvidar que mesmo a inteligência artificial possa permitir “o nível total de compreensão” necessário para tal abordagem.

No entanto, ele prevê o surgimento de bancos digitais de sementes, onde serão armazenadas cada vez mais informações detalhando as características genéticas das plantas.

Salvo na Síria

Ambos os homens começaram suas carreiras na década de 1970.

O objectivo então ainda não era adaptar-se às alterações climáticas, mas produzir tanto trigo, milho e arroz quanto possível.

“Havia fome na Etiópia e na Índia e a maior preocupação naquela época era encher os estômagos das pessoas”, disse Fowler.

Para conseguir isso, os especialistas da época recomendavam concentrar-se nas sementes com os maiores rendimentos e fazer uso massivo de fertilizantes e pesticidas.

Desde então, compreenderam a importância de desenvolver sistemas agrícolas mais duráveis ​​e de ampliar a gama de culturas cultivadas, disse Fowler.

Como Enviado Especial para a Segurança Alimentar Global, promove a utilização de culturas tradicionais em África. Muitas vezes negligenciados pelos programas de investigação a favor do milho, do trigo e do arroz, são potencialmente mais nutritivos e mais bem adaptados ao ambiente.

Hawtin começou a sua carreira no Médio Oriente, reunindo-se com agricultores e recolhendo sementes de vegetais no Afeganistão, Etiópia, Líbano e Jordânia e depois cruzando-as.

Não querendo simplesmente jogá-los fora, ele começou a guardá-los.

Bancos de sementes 'presos no meio'

Três décadas depois, a guerra na Síria obrigou o banco de sementes de Aleppo, onde o agrónomo trabalhou, a “evacuar” com urgência as suas amostras.

Muitos deles foram para o banco de sementes de Svalbard.

Algumas, incluindo sementes de vegetais recolhidas por Hawtin e a sua equipa, já foram retiradas da reserva para se juntarem a colecções em Marrocos e no Líbano.

“Há duas semanas, estive em Marrocos e vi parte desse material a ser plantado nos campos de Marrocos e a ser testado quanto à resistência à seca”, disse Hawtin.

O facto de a reserva global ter sido esgotada tão rapidamente deixa os cientistas com uma pitada de amargura.

“É como uma apólice de seguro automóvel. Você nunca quer estar em uma situação em que precise usá-la”, disse Fowler.

“Lamento dizê-lo, mas penso que haverá mais situações de conflitos em todo o mundo e de desastres naturais com, infelizmente, bancos de sementes a serem apanhados no meio”, acrescentou.

O Prémio Mundial da Alimentação, no valor de 500.000 dólares, foi criado em 1986 pelo Dr. Norman E. Borlaug, que recebeu o Prémio Nobel da Paz em 1970 pelo seu trabalho na agricultura global.

É apresentado todos os anos em Iowa, nos Estados Unidos.

© 2024 AFP