Os autores de um importante estudo sobre o leopardo árabe, criticamente ameaçado, afirmam que a libertação de animais criados em cativeiro cuidadosamente seleccionados pelos seus genes pode dar um contributo significativo para a recuperação bem sucedida da população selvagem em declínio e evitar a perspectiva de extinção.



Uma colaboração internacional liderada por cientistas do Instituto Durrell de Conservação e Ecologia (DICE) da Universidade de Kent, Universidade de East Anglia (UEA), University College London (UCL), Universidade Nottingham-Trent (NTU) e Diwan of Royal O tribunal de Omã pesquisou a remota cordilheira Dhofar, no sul de Omã, para determinar quantos dos últimos grandes felinos da Arábia sobreviveram.

Ao implementar armadilhas fotográficas para identificar leopardos individuais e realizar análises de ADN de fezes de leopardo selvagem juntamente com amostras da população em cativeiro, a equipa estima que possam existir apenas 51 leopardos selvagens restantes em Omã, distribuídos por três subpopulações isoladas, geneticamente empobrecidas, mas distintas.

Apesar de revelar níveis extremamente baixos de diversidade genética na população de leopardos selvagens em Omã, a equipa descobriu níveis mais elevados de diversidade genética em leopardos em cativeiro em toda a região, em particular entre vários indivíduos originários do vizinho Iémen que ajudaram a fundar a atual população de reprodução em cativeiro. Este importante recurso genético tem potencial para desempenhar um papel importante na recuperação bem-sucedida do leopardo árabe.

A investigação da equipa mostrou que a diminuição da população selvagem regional poderia ser recuperada de forma mais eficaz através do "resgate genético", nomeadamente, a introdução de descendentes de leopardos criados em cativeiro - que abrigam a maior quantidade de diversidade genética - na população selvagem. No entanto, as previsões dos investigadores indicam que para que o resgate genético estabeleça as populações mais viáveis ​​através da reintrodução de leopardos, o benefício que os novos genes podem trazer deve ser cuidadosamente avaliado, em particular porque os leopardos em cativeiro podem já ser consanguíneos.

O estudo, publicado em Aplicações Evolucionárias , utilizou análises genéticas de conservação na DICE, simulações computacionais de ponta desenvolvidas na UEA e extenso trabalho de campo em Omã para examinar de perto o DNA do leopardo árabe e avaliar o risco de extinção futura, bem como prever como o resgate genético pode garantir a viabilidade do leopardo. Os autores dizem que suas descobertas podem ajudar outras espécies ameaçadas.

O professor Jim Groombridge, que liderou a pesquisa no DICE de Kent, explicou como a análise genética foi realizada:"Em colaboração com o Diwan da Corte Real em Omã, pesquisamos e coletamos fezes de leopardo em toda a cordilheira Dhofar e extraímos DNA de Eles, que analisamos usando marcadores de DNA microssatélites para quantificar a diversidade genética. Usando a informação genética, conseguimos determinar o número de indivíduos de leopardo que permanecem na natureza. Pudemos então comparar os níveis de diversidade genética entre a população de leopardos selvagens e aqueles. em cativeiro."

Hadi Al Hikmani, líder de conservação do leopardo árabe na Comissão Real para AlUla na Arábia Saudita, descreveu a motivação para este estudo:"O leopardo árabe é um dos carnívoros mais raros do mundo e é extraordinariamente esquivo. A única maneira de monitorar esses leopardos na natureza é implantar armadilhas fotográficas no alto das cadeias de montanhas onde vivem os leopardos e coletar os excrementos que eles deixam nas passagens nas montanhas, para análise de DNA."

Thomas Birley, Ph.D. pesquisador da UEA que realizou as simulações de computador para resgate genético, disse:"Ao usar as informações genéticas das populações selvagens e em cativeiro, fomos capazes de prever o melhor plano de resgate genético para garantir a viabilidade a longo prazo para este grande felino criticamente ameaçado ."

O professor Cock van Oosterhout, da Escola de Ciências Ambientais da UEA, acrescentou:"O problema é que todos os indivíduos estão de alguma forma relacionados entre si. Eles são descendentes dos poucos ancestrais que conseguiram sobreviver a uma grande queda populacional. Portanto, é torna-se virtualmente impossível parar a endogamia, e isto expõe mutações ‘más’, o que chamamos de carga genética. Por sua vez, isto pode aumentar a taxa de mortalidade, causando ainda mais colapso populacional”.

"A carga genética representa uma ameaça grave, mas pode ser aliviada pelo resgate genético, e nosso estudo projetou a melhor maneira de fazer isso. A população selvagem precisa de 'resgate genético' de leopardos geneticamente mais diversos criados em cativeiro. Esses leopardos são geneticamente mais diversificadas, e podem ajudar a reduzir o nível de endogamia e carga genética. No entanto, existe o risco de podermos introduzir outras mutações más da população em cativeiro na natureza, por isso precisaremos de um equilíbrio cuidadoso”.

Mais informações: O resgate genético pode ajudar a salvar o último grande felino da Arábia?, Aplicações Evolucionárias (2024). DOI:10.1111/eva.13701
Fornecido pela Universidade de Kent