A medicina virtual foi desenvolvida para tentar ajudar milhões de pessoas que sofrem de fobias. Veja mais fotos da medicina moderna. Foto cedida por Virtually Better, Inc. Milhões de pessoas sofrem de fobias que limitam suas atividades e afetam negativamente suas vidas. Muitos procuram tratamento psicológico para controlar ou vencer seus medos. Por anos, uma forma popular de tratamento era a terapia de exposição, em que um terapeuta exporia um paciente a estímulos relacionados ao seu medo em um ambiente controlado. Em muitos casos, os pacientes aprenderiam a controlar sua ansiedade por meio de exposições repetidas, juntamente com o incentivo de um terapeuta.
A terapia de exposição é demorada. Muitas vezes também é caro e inconveniente, e pode comprometer a confidencialidade do paciente. Por exemplo, tratar um paciente com aerofobia, ou o medo de voar, geralmente envolve uma viagem ao aeroporto. Podem ser necessárias várias visitas para um terapeuta e um paciente passarem pela segurança até um portão. Eventualmente, ambos terão que entrar em um avião e voar para um destino. Agora que você tem que ser um passageiro com bilhete para passar pela segurança dos aeroportos, pode ser proibitivamente caro tratar um paciente com terapia de exposição. Porque pacientes e terapeutas viajam juntos, a confidencialidade do paciente fica comprometida porque o público tem a oportunidade de ver a terapia em ação.
Uma alternativa à terapia de exposição tradicional é terapia de exposição à realidade virtual . Esse tipo de terapia usa uma unidade de realidade virtual para simular situações que causam ansiedade em pacientes com fobia. Tem várias vantagens em relação à terapia tradicional. Os médicos não precisam sair de seus escritórios. Agendar o tratamento é mais fácil. É mais barato no longo prazo. E os pacientes geralmente estão mais dispostos a participar de um programa que sabem que lhes permitirá lidar com seus medos em um ambiente não físico. Uma vez que os pacientes podem fazer terapia dentro do consultório médico, confidencialidade não é um problema.
Dr. Larry Hodges, um cientista da computação de realidade virtual na Universidade da Carolina do Norte - Charlotte, interessou-se por uma possível aplicação terapêutica da tecnologia de RV no início dos anos 1990. Ele abordou a Dra. Barbara Rothbaum, um professor de psiquiatria na Emory University, e juntos eles colaboraram em um projeto que testaria a eficácia da tecnologia de RV em recriar os medos dos pacientes. Eles decidiram criar uma simulação para pacientes que sofrem de acrofobia, ou medo de altura. O Dr. Hodges sentiu que seria relativamente fácil criar um programa que desse a ilusão de altura em comparação com outros, medos mais complexos.
O Dr. Hodges e sua equipe trabalharam com o Dr. Rothbaum e pacientes voluntários para determinar quais estímulos eram particularmente poderosos. Os voluntários usariam um head-mounted display (HMD) que criaria a ilusão de que eles estavam em uma saliência alta. Indo para o projeto, Hodges e Rothbaum não tinham certeza de que obteriam as mesmas reações dos voluntários em um ambiente virtual que teriam em um ambiente real, nem tinham certeza de que, ao tratar alguém usando ambientes virtuais, o progresso se traduziria no mundo real.
Virtualmente melhor pode criar um ambiente como como isso para ajudar os pacientes a superar seu medo de altura. Foto cedida por Virtually Better, Inc. Bem no início da simulação, Dr. Rothbaum observou que os pacientes voluntários exibiam sinais clássicos de ansiedade, incluindo uma frequência cardíaca acelerada e falta de ar. Rothbaum e Hodges demonstraram com sucesso que um ambiente virtual pode evocar reações físicas reais dos usuários. O Dr. Rothbaum começou a usar as simulações para trabalhar com os pacientes como se eles estivessem sob terapia de exposição regular. Muito antes, vários dos voluntários relataram que haviam procurado intencionalmente experiências em situações reais que testassem seu medo. Esses eram pacientes que normalmente teriam evitado essas situações a todo custo antes de tentar a terapia virtual.
Depois de alguma pesquisa adicional, Hodges criou a empresa Virtually Better, Inc. A empresa projeta e vende sistemas de realidade virtual que recriam com precisão várias situações clássicas de fobia, incluindo fobias sociais envolvendo multidões de pessoas. Agora, um terapeuta pode levar um paciente em um vôo virtual sem o incômodo de agendar uma viagem, faça um passeio de elevador virtual sem nunca sair do escritório, ou fazer um discurso na frente de uma multidão de pessoas, tudo isso sem sair do escritório ou comprometer a confidencialidade do paciente.
A empresa também oferece cenários para tratar veteranos com transtorno de estresse pós-traumático. Um programa projetado para veteranos do Vietnã pode recriar algumas situações diferentes que eram comuns para a maioria dos soldados no conflito. Um simula um passeio de helicóptero sobre a paisagem da selva, enquanto o outro coloca o paciente no meio de uma clareira virtual. Os engenheiros criaram ambos os cenários com base nas descrições de veteranos de situações que desencadearam sua ansiedade.
Além de tratar medos e ansiedades, Virtually Better usa a tecnologia VR para ajudar a tratar o vício. Esses cenários colocam o usuário em uma situação em que personagens dentro do ambiente virtual estão se entregando a álcool ou drogas. Embora possa parecer estranho pensar que um personagem virtual pode desencadear desejos de vício, Dr. Hodges diz que sua pesquisa mostra que uma vez que alguém está habituado para um ambiente virtual (o que significa que o usuário se sente como se estivesse dentro e como parte do mundo virtual) ele reage como se fosse o mundo real. Na verdade, de acordo com alguns projetos de pesquisa, personagens virtuais podem impactar uma pessoa real como se fossem extremamente reais. O Dr. Hodges diz que o gênero de um personagem parece fazer uma diferença maior nas reações dos usuários do que se o personagem que eles veem é virtual ou real.
Virtually Better vendeu unidades para terapeutas em todo o mundo e continua a desenvolver novas aplicações terapêuticas da tecnologia VR. Dr. Hodges também está continuando sua pesquisa no campo de RV, estudar como pessoas e ambientes virtuais podem impactar usuários humanos.
ObrigadaGraças a Dr. Larry Hodges da University of North Carolina - Charlotte por sua ajuda com este artigo.
