Em um avistamento extraordinário, uma baleia franca do Pacífico Norte, criticamente ameaçada, foi avistada na costa do condado de Marin na sexta-feira, emocionando os cientistas.



Uma das baleias mais raras do mundo, estima-se que apenas 30 animais sobrevivam.

"Foi surpreendente", disse o ecologista pesquisador Jan Roletto, que avistou a baleia cerca de cinco quilômetros a oeste do Litoral Nacional de Point Reyes enquanto estava a bordo de um navio de pesquisa para os Estudos Aplicados do Ecossistema Atual da Califórnia.

A visibilidade estava difícil na sexta-feira, com ondas e ventos fortes que provocaram ondas de 12 a 14 pés. A missão da viagem de uma semana da equipe de pesquisa, uma parceria entre Greater Farallones e Cordell Bank National Marine Sanctuaries e Point Blue Conservation Science, era pesquisar a vida selvagem marinha.

Mas a baleia era inconfundível.

“Ele apareceu bem na nossa frente” e depois permaneceu por quase 20 minutos, disse Roletto, coordenador de pesquisa dos Santuários Marinhos Nacionais da Grande Farallones e Cordell Bank.

Juntos na plataforma de observação do navio, Roletto e a ecologista marinha Kirsten Lindquist imediatamente se entreolharam.

“Nós dois sabíamos imediatamente o que era”, disse Roletto. A identificação foi oficialmente confirmada pelo NOAA Marine Mammal Lab em Seattle, com base em fotos e vídeos.

A baleia deu um golpe característico em forma de V. Largo e escuro como breu, não tinha barbatana dorsal. E havia pelo menos um conjunto de “calosidades” reveladoras na cabeça, manchas ásperas e brancas na pele.

“Parecia estar descansando”, disse Roletto. "Não estava se alimentando. Não estava viajando. Ele se movia um pouco e depois afundava."

Antigamente, eles chegavam a dezenas de milhares em todo o Pacífico Norte.

Como outras baleias, a espécie quase foi extinta pela caça comercial de baleias no século XIX. Os caçadores as chamaram de baleias “certas” para matar porque são alvos fáceis. Eles nadam lentamente e perto da costa, têm gordura espessa e flutuam quando mortos, de acordo com Jessica Crance, bióloga pesquisadora do Programa de Avaliação e Ecologia de Cetáceos do Centro de Ciências Pesqueiras do Alasca. Estima-se que entre 21.000 e 30.000 baleias francas foram abatidas no Pacífico Norte numa única década.

Em 1900, eles já eram considerados comercialmente extintos – o que significa que seus números eram tão baixos que não valia a pena tentar capturá-los.

A Convenção Internacional para a Regulamentação da Caça às Baleias proibiu a caça comercial de baleias francas no Pacífico Norte em 1937, e o seu número começou a aumentar.

Mas a caça ilegal de baleias soviética na década de 1960 no norte do Golfo do Alasca e no Mar de Bering empurrou novamente a espécie para a extinção.

Elas estão protegidas pela Lei de Espécies Ameaçadas desde 1970. Mas, ao contrário de outras espécies de baleias – como as baleias jubarte, as baleias cinzentas e as baleias azuis – as populações de baleias francas do Pacífico Norte têm demorado muito mais para se recuperar. Seu primo no Hemisfério Sul está se saindo um pouco melhor.

Embora a caça às baleias já não seja uma ameaça, a actividade humana, como o emaranhamento em artes de pesca e detritos marinhos, colisões com navios, impactos das alterações climáticas, desenvolvimento de petróleo e gás e ruído oceânico, continuam a ameaçar a espécie.

De acordo com Crance, estima-se que restem apenas 30 indivíduos nas águas dos EUA, e esse número foi baseado em dados com mais de 15 anos.

"Quando sua distribuição histórica ocorre em uma região remota com clima notoriamente ruim, encontrar até mesmo um único animal torna-se uma busca pela proverbial 'agulha em um palheiro'", escreveu Crance no Journal of the American Cetacean Society.

As baleias francas do Pacífico Norte são baleias de barbatanas, que se alimentam através da pressão de enormes volumes de água do oceano através de suas placas de barbatanas em forma de pente que prendem copépodes e outros zooplânctons.

Por serem tão raras, sabe-se muito pouco sobre os movimentos, migração, reprodução ou reprodução das espécies do Pacífico Norte, disse Jim Scarff, pesquisador independente de baleias em Berkeley. A marcação por satélite forneceu dados detalhados do movimento quando as baleias estavam no Mar de Bering, mas todas as marcações caíram antes de os animais deixarem a região, pelo que as suas rotas de viagem permanecem um mistério.

“Há muito pouca compreensão sobre a sua distribuição”, disse Scarff.

As pesquisas acústicas oferecem uma nova abordagem para rastrear as baleias. Usando software especializado, biólogos norte-americanos e canadenses estão agora colaborando em um estudo acústico para detectar o canto das baleias francas ao longo da costa da Colúmbia Britânica.

Mas as pesquisas baseadas em navios ainda são o melhor meio para obter informações sobre um animal individual, de acordo com Crance.

Na última década, houve algumas detecções nas costas da Colúmbia Britânica, do estado de Washington e da Califórnia. Em março de 2023, observadores de baleias avistaram uma perto da costa, perto de Point Pinos, na Baía de Monterey. Em abril de 2022, um pescador relatou um avistamento perto de Point Ano Nuevo, no condado de San Mateo.

“É sempre um animal individual, muitas vezes na primavera”, disse Scarff. "E então nunca mais foi visto."

Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.