Uma equipe de pesquisa da Universidade de Osnabrück e do Projeto Chimpanzé Ozouga observou, pela primeira vez, chimpanzés aplicando insetos em suas próprias feridas e nas feridas de seus coespecíficos. As novas descobertas foram publicadas sob o título "Aplicação de insetos a feridas próprias e de outros em chimpanzés na natureza" na revista Current Biology .
Os chimpanzés são encontrados em toda a África equatorial, incluindo o Parque Nacional Loango, no Gabão, que abriga o Projeto Chimpanzé Ozouga, liderado pelo primatologista Dr. Tobias Deschner e o biólogo cognitivo Prof. Dr. Simone Pika da Universidade de Osnabrück. Em Loango, os pesquisadores investigam o comportamento de uma comunidade de cerca de 45 chimpanzés com foco especial em suas relações sociais, interações e disputas com outros grupos, seu comportamento de caça, uso de ferramentas e suas habilidades cognitivas e comunicativas.

“A automedicação – onde os indivíduos usam partes de plantas ou substâncias não nutritivas para combater patógenos ou parasitas – foi observada em várias espécies animais, incluindo insetos, répteis, pássaros e mamíferos”, diz Pika. "Por exemplo, nossos dois parentes vivos mais próximos, chimpanzés e bonobos, engolem folhas de plantas com propriedades anti-helmínticas e mastigam folhas amargas que têm propriedades químicas para matar parasitas intestinais."

No entanto, apesar da pesquisa de décadas em outros locais de campo de longo prazo no oeste e leste da África, a aplicação externa de matéria animal em feridas abertas nunca foi documentada. "Nossas observações fornecem a primeira evidência de que os chimpanzés capturam insetos regularmente e os aplicam em feridas abertas. Agora pretendemos investigar as potenciais consequências benéficas de um comportamento tão surpreendente", diz o primatologista Tobias Deschner.

Alessandra Mascaro, na época voluntária do projeto, relembra sua primeira observação:“Em 2019, eu estava seguindo uma chimpanzé fêmea chamada Suzee e observei enquanto ela cuidava do pé machucado de seu filho adolescente, Sia. Percebi que ela parecia ter algo entre os lábios que ela então aplicou no ferimento no pé de Sia. Mais tarde naquela noite, eu assisti meus vídeos novamente e vi que Suzee havia estendido a mão para pegar algo que ela colocou entre os lábios e depois diretamente no ferida aberta no pé de Sia. Discutindo essas observações e a possível função do comportamento com os membros da equipe, percebemos que nunca tínhamos visto tal comportamento e que também nunca havia sido documentado antes."

Uma semana depois, Ph.D. A estudante Lara Southern observou um macho adulto, Freddy, demonstrando um comportamento semelhante. A equipe descobriu que os pequenos objetos provavelmente eram insetos voadores, dado onde e como foram capturados. Durante o ano seguinte, os pesquisadores começaram a observar e filmar todos os indivíduos com ferimentos. Eles gradualmente construíram um registro de 22 eventos, principalmente envolvendo indivíduos aplicando insetos em suas próprias feridas.

Quase um ano após a observação de Mascaro da primeira aplicação de inseto na ferida de outro indivíduo, Southern observou outro evento. “Um macho adulto, Littlegrey, tinha uma ferida aberta profunda em sua canela e Carol, uma fêmea adulta, que estava cuidando dele, de repente estendeu a mão para pegar um inseto”, diz Southern. "O que mais me impressionou foi que ela entregou a Littlegrey, ele aplicou em sua ferida e, posteriormente, Carol e outros dois chimpanzés adultos também tocaram a ferida e moveram o inseto sobre ela. Os três chimpanzés não relacionados pareciam realizar esses comportamentos apenas para o benefício de seu membro do grupo."

Os autores do Projeto Chimpanzé Ozouga e Osnabrück sugerem que os insetos aplicados podem ter propriedades anti-inflamatórias ou anti-sépticas. O uso de insetos para fins terapêuticos foi datado em humanos de 1.400 aC e ainda é popular em populações humanas cobrindo uma variedade de espécies de insetos com efeitos antibióticos e antivirais cientificamente comprovados. Alternativamente, outra explicação pode ser que tal comportamento não tenha consequências benéficas, mas faça parte da cultura chimpanzé local, assim como um grande número de tratamentos médicos nas sociedades humanas.

"Para mim, interessado nas habilidades cognitivas dos chimpanzés, foi particularmente impressionante testemunhar que os indivíduos não apenas tratam suas próprias feridas, mas também as feridas de outros indivíduos não relacionados. Tais exemplos de comportamentos pró-sociais claros raramente são observados em espécies não humanas, mas essas observações agora também podem convencer os céticos", diz Pika.

Como próximo passo, os pesquisadores pretendem recuperar partes remanescentes de insetos para identificar as espécies e, posteriormente, realizar bioensaios investigando as potenciais propriedades farmacêuticas. Além disso, a equipe também focará na dimensão social do comportamento, como quem são os principais atores e quem são os principais receptores do “tratamento”, bem como os processos de aprendizagem social que permitem sua transmissão.

“É fascinante ver que, após décadas de pesquisa em chimpanzés selvagens, eles ainda nos surpreendem com novos comportamentos inesperados”, diz Deschner. “Nosso estudo mostra que ainda há muito a explorar e descobrir sobre nossos parentes vivos mais próximos e, portanto, precisamos nos esforçar muito mais para protegê-los em seu habitat natural”.