O mundo microscópico se assemelha ao nosso mundo de algumas maneiras surpreendentes. O ambiente ao nosso redor é habitado por micróbios que vivem em comunidades complexas – alguns amigáveis ​​e outros não tão amigáveis. Os micróbios competem entre si por recursos e também devem se esconder ou lutar contra predadores. Um exemplo disso é o fungo Rhizopus, que cresce no solo e em alimentos estragados e é a causa de surtos de "fungo preto" em pacientes com COVID.
No solo, seu predador é a ameba Dictyostelium, um micróbio unicelular que pode se mover pelo solo e engolir Rhizopus, devorando-o em busca de nutrientes. Cientistas das universidades de Exeter e Birmingham descobriram que o Rhizopus luta contra esse predador em parceria com uma bactéria chamada Ralstonia em uma parceria bidirecional. Ao viver dentro de Rhizopus, Ralstonia se esconde do predador. Em troca, Ralstonia produz uma toxina que Rhizopus pode usar para neutralizar o predador, impedindo-o de se alimentar do par.

Por que isso importa para a doença humana? Nossas células imunológicas são muito parecidas com o predador Dictyostelium:elas procuram, engolfam e destroem micróbios estranhos que entram em nossos corpos, protegendo-nos de infecções. Isso significa que Rhizopus e Ralstonia podem usar a mesma estratégia para evitar predadores no solo para fugir de nosso próprio sistema imunológico. Ao aprender a combater predadores no solo, Rhizopus também aprendeu a causar doenças em humanos.

Este trabalho mostrou que quando sua parceria com a Ralstonia é interrompida, os animais infectados com Rhizopus são capazes de sobreviver a essa doença devastadora. A esperança é que, ao entender melhor a ecologia e as estratégias de sobrevivência que Rhizopus e outros patógenos usam em seus ambientes normais, estejamos mais bem preparados para combater esses micróbios quando causam doenças humanas.

"Este trabalho é muito importante porque, embora se saiba há muitos anos que as parcerias fungo-bacterianas no solo afetam as doenças das plantas, este é o primeiro exemplo de uma parceria bacteriano-fúngica que contribui para a mucormicose em humanos. Esperamos que isso nos ajude a desenvolver melhores estratégias para o tratamento desta doença devastadora", diz a Dra. Elizabeth Ballou, uma das principais pesquisadoras deste projeto.

Este trabalho foi liderado pelo Dr. Herbert Itabangi, que foi aluno conjunto da Dra. Elizabeth Ballou (Exeter) e Dra. Kerstin Voelz (Birmingham). Dr. Itabangi foi financiado por um Prêmio Estratégico Wellcome Trust (liderado pelo Prof Neil Gow enquanto estava em Aberdeen). A descoberta do Dr. Itabangi é um passo fundamental em nossa compreensão do "fungo preto" que causa mucormicose e foi responsável por quase 40.000 mortes em 2021 como parte da pandemia de COVID-19.

O artigo é publicado em Current Biology .