Algo simplesmente não estava certo.
No alto de uma árvore na escuridão da noite em South Harrison Township, no condado de Gloucester, uma águia americana batia as asas há horas, sem sinal de levantar voo.

Alertados para a óbvia angústia da grande criatura, os oficiais de controle de animais do condado procuraram a ajuda dos bombeiros locais. Eles vieram com caminhões-escada, com o objetivo de capturar o pássaro. Qualquer águia saudável, mesmo ferida, teria voado para longe. Mas não este sujeito, amarrado, ao que parecia, por algum problema invisível.

Então ele foi recolhido e levado para o Tri-State Bird Rescue &Research, um centro de reabilitação de aves de Delaware que trata muitas águias. O que os cuidadores dos três estados descobriram foi desanimador, mas não surpreendente.

O estranho comportamento da águia naquela noite de dezembro não se deveu a uma asa danificada ou outra lesão. A águia teve envenenamento por chumbo.

"Vemos isso o tempo todo", disse Lisa Smith, diretora executiva da Tri-State. "É muito triste e frustrante porque é evitável."

Líderes de reabilitação da vida selvagem como Smith, assim como biólogos de animais e outros especialistas, dizem que as águias - até recentemente uma espécie em extinção - estão adoecendo e até morrendo depois de ingerir chumbo dos restos de outros animais baleados com balas de chumbo. É semelhante ao dano neurológico sofrido por crianças que consomem tinta à base de chumbo e outras fontes de chumbo.

Mas agora há novas evidências de que o envenenamento por chumbo não está prejudicando apenas animais individuais:está cortando os ganhos duramente conquistados que foram feitos para salvar esse símbolo da força e liberdade americanas.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Cornell descobriu que a recuperação populacional de nossa Ave Nacional – uma história de sucesso de conservação há décadas – está sendo prejudicada pelo envenenamento por chumbo de munição de bala.

Publicado no Journal of Wildlife Management , o estudo de Cornell afirma que a ingestão de chumbo por águias americanas reduziu o crescimento populacional em média a cada ano em mais de 6% para os machos e cerca de 4% para as fêmeas. Isso foi para os quase 30 anos vistos pelo estudo. Os pesquisadores usaram modelagem computacional junto com dados da vida real de sete estados do nordeste, incluindo Nova Jersey.

Mas o estudo, embora aborde as práticas de caça, não é anti-caça, dizem seus autores.

"Esperamos que este relatório acrescente informações que levem os caçadores, como conservacionistas, a pensar sobre suas escolhas de munição", disse Krysten L. Schuler, autora sênior do estudo e professora assistente de pesquisa no departamento de saúde pública e ecossistêmica de Cornell.

"Existem alternativas sem chumbo para munição, que não envenenariam águias e outros necrófagos que podem se alimentar de partes deixadas por caçadores", disse Schuler, ela mesma uma caçadora que usa munição de cobre em vez de chumbo. “É uma campanha de divulgação e educação para as pessoas que caçam saberem que esse efeito é real e que podem fazer alterações na munição que usam que realmente ajudarão as águias e outros animais”.

Os pesquisadores de Cornell disseram que as águias-carecas e outros animais que buscam comida geralmente ingerem chumbo se alimentando dos restos deixados para trás quando os caçadores vestem suas caças. Os biólogos dizem que quantidades muito pequenas de chumbo são suficientes para causar danos significativos a uma águia, até mesmo a morte. Em outros casos, as águias podem ser envenenadas quando se alimentam dos chamados animais incômodos, como marmotas ou guaxinins, baleados por proprietários com munição de chumbo.

Alguns caçadores, céticos quanto ao impacto geral do chumbo na população, dizem que a munição alternativa é mais cara e pode ser de difícil acesso. Mas Schuler disse que há opções.

"Há outras coisas que os caçadores podem fazer", disse ela. "Eles podem remover esses órgãos e não deixá-los no campo se estiverem atirando com chumbo. Não é um negócio de tudo ou nada."

Não há dúvida de que a águia americana americana fez um retorno robusto. Graças, em parte, à proibição do pesticida DDT em 1972, esta espécie, outrora ameaçada de extinção, fez progressos graduais, mas dramáticos.

Somente entre 2009 e 2021, seus números quadruplicaram para mais de 316.000 aves, segundo dados federais.

Muitos fatores podem ameaçar a sobrevivência das águias, sendo o maior a perda de habitat e a perturbação por humanos, de acordo com o relatório mais recente do Projeto Águia Bald de Nova Jersey. Outras causas de mortes de águias observadas no relatório foram eletrocussão de linhas de energia, ser atropelado por carros ou trens, brigas com outras águias, doenças e toxinas como chumbo.

Uma águia com envenenamento grave por chumbo é uma visão terrível, dizem os reabilitadores da vida selvagem. Os pássaros entram em convulsões. Alguns não conseguem manter a cabeça erguida. Eles podem perder outra coordenação e controle corporal. Eles podem não ser capazes de voar, muito menos caçar. Essas aves podem morrer ou ter que ser sacrificadas.

Mas níveis ainda mais baixos de chumbo podem ser o fator subjacente a uma lesão de águia ou até mesmo à morte.

"Toda águia que entra em um centro de reabilitação é testada quanto ao chumbo. Muitas delas terão esse nível subletal [de chumbo]. Mas elas são prejudicadas; chumbo é uma neurotoxina", disse Kathy Clark, bióloga supervisora ​​do New York Times. Programa de Espécies Ameaçadas e Não-Caça de Jersey. "Ser prejudicado por um animal selvagem vai realmente diminuir sua sobrevivência."

Clark disse que seu departamento está atualmente analisando mais de 100 amostras de fígado de águia coletadas ao longo de cerca de 15 anos em busca de chumbo, raticidas e toxinas. Quando esse estudo for concluído este ano, disse ela, eles poderão ter uma ideia melhor da extensão da exposição a essas substâncias perigosas.

As pessoas que administram programas que cuidam de águias feridas ou doentes dizem que já sabem que o chumbo está por trás de muitos dos problemas que veem.

“Estamos vendo águias entrarem com todos os tipos de problemas, mas quase todas elas chegam com um nível de chumbo insalubre, mesmo que o problema para o qual foram resgatadas não pareça ser chumbo”, disse Peggy Sue Hentz, fundador do Red Creek Wildlife Center em Schuylkill Haven. "Isso remonta ao fato de que as águias estavam em uma condição diminuída.

"Você tem o efeito tóxico do chumbo, e você tem um pássaro em uma condição enfraquecida incapaz de cuidar de si mesmo como deveria", disse Hentz. “Acaba sendo escolhido por águias saudáveis ​​que o atacam, ou acaba vasculhando as estradas e sendo atropelado por carros”.

Essa foi basicamente a história por trás de uma águia careca gravemente ferida trazida para Red Creek no início do ano passado. Em vez de nidificar como uma águia fêmea saudável teria feito naquela época do ano, esse pássaro estava pulando no chão do campo de um fazendeiro em Turbotville, incapaz de voar.

Quando ela foi trazida para Red Creek, um exame revelou ligamentos muito rompidos em uma de suas asas, perfurações em todo o corpo, provavelmente de uma briga com outra águia, e um nível de chumbo no sangue moderado a grave.

Às vezes, o envenenamento do sangue é o único culpado pelo estado debilitado de um pássaro. Esse foi o caso da águia careca macho de South Harrison que a Tri-State conseguiu tratar em dezembro e soltá-la de volta à natureza.

Mas às vezes, disse o diretor da Tri-State Smith, o dano neurológico causado pelo chumbo é muito grande. Os pássaros são abatidos.

"Quando está muito alto, aprendemos com o tempo quando eles podem se recuperar e quando não podem", disse Smith. "É difícil, mas se eles estão sofrendo, precisamos aliviar esse sofrimento."

Muitos caçadores, cientes dos danos que o chumbo pode causar, mudaram suas práticas de munição e encorajaram outros a fazer o mesmo. O site HuntingWithNonLead.org, por exemplo, é a criação de caçadores e biólogos da vida selvagem. Restrições de munição de chumbo em alguns estados também surgiram com o apoio de caçadores.

Os autores do estudo de Cornell esperam que suas descobertas sobre o impacto do chumbo no retorno das águias surtam efeito.

"Não se trata de tentar tirar as armas de ninguém", disse Schuler. "Queríamos uma ciência sólida sobre o que isso estava fazendo com as populações. Os caçadores são os conservacionistas originais. Pela pesquisa que fizemos, muitos caçadores não estão realmente cientes desse problema."

Mark Catalano é coordenador do condado da Wildlife in Need, uma organização sem fins lucrativos da Pensilvânia que captura e entrega animais feridos e órfãos para reabilitadores da vida selvagem. Ele viu os efeitos do chumbo em águias.

"Quando se trata de envenenamento por chumbo, é uma maneira horrível de um pássaro morrer", disse ele. "Você vê este pássaro majestoso que não consegue nem cuidar de si mesmo."

É por isso que os finais felizes são tão memoráveis, como a águia fêmea com a asa gravemente ferida que o Red Creek Wildlife Center cuidou de volta à saúde no ano passado.

Foram necessários dois meses de cuidados e dois cursos de medicação que custaram mais de US$ 1.000 doados por amantes de animais para remover o chumbo de seu sangue. Mas, finalmente, em março passado, Catalano levou a águia de volta ao mesmo campo de onde ela foi resgatada.

"Foi um lançamento perfeito", disse Catalano.

Assim que ele abriu a caixa de transporte, a águia saltou, deu uma rápida olhada ao redor e, em seguida, o grande pássaro partiu.

"Foi tipo, 'Eu sei exatamente onde estou e para onde estou indo'", disse Catalano. "Foi uma sensação incrível."