p O que parece uma borboleta vermelha no espaço é, na realidade, um berçário para centenas de estrelas bebês, revelado nesta imagem infravermelha do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Oficialmente denominado Westerhout 40 (W40), a borboleta é uma nebulosa - uma nuvem gigante de gás e poeira no espaço onde novas estrelas podem se formar. As duas "asas" da borboleta são bolhas gigantes de calor, gás interestelar soprando do mais quente, estrelas mais massivas nesta região. p Além de ser lindo, W40 exemplifica como a formação de estrelas resulta na destruição das próprias nuvens que ajudaram a criá-las. Dentro de nuvens gigantes de gás e poeira no espaço, a força da gravidade junta o material em densos aglomerados. Às vezes, esses aglomerados atingem uma densidade crítica que permite que as estrelas se formem em seus núcleos. A radiação e os ventos vindos das estrelas mais massivas nessas nuvens - combinados com o material expelido no espaço quando essas estrelas finalmente explodiram - às vezes formam bolhas como as do W40. Mas esses processos também dispersam o gás e a poeira, quebrando aglomerados densos e reduzindo ou interrompendo a formação de novas estrelas.

p O material que forma as asas do W40 foi ejetado de um denso aglomerado de estrelas que fica entre as asas da imagem. O mais quente, a mais massiva dessas estrelas, W40 IRS 1a, fica perto do centro do aglomerado de estrelas. W40 é cerca de 1, 400 anos-luz do Sol, aproximadamente à mesma distância da conhecida nebulosa de Orion, embora os dois estejam quase 180 graus separados no céu. Eles são duas das regiões mais próximas nas quais estrelas massivas - com massas acima de 10 vezes a do Sol - foram observadas em formação.

p Outro aglomerado de estrelas, chamado Serpens South, pode ser visto no canto superior direito de W40 nesta imagem. Embora Serpens South e o aglomerado no coração de W40 sejam jovens em termos astronômicos (menos de alguns milhões de anos), Serpens South é o mais jovem dos dois. Suas estrelas ainda estão embutidas em suas nuvens, mas algum dia irão se formar para produzir bolhas como as do W40. Spitzer também produziu uma imagem mais detalhada do aglomerado de Serpens South.

p Um mosaico da observação de Spitzer da região de formação estelar W40 foi publicado originalmente como parte do estudo de aglomerados estelares Massive Young em infravermelho e raios-X (MYStIX) pesquisa de objetos estelares jovens.

p A imagem do Spitzer é composta por quatro imagens tiradas com a Infrared Array Camera (IRAC) do telescópio durante a missão principal do Spitzer, em diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha:3,6, 4,5, 5,8 e 8,0? M (mostrado em azul, verde, laranja e vermelho). Moléculas orgânicas feitas de carbono e hidrogênio, chamados de hidrocarbonetos policíclicos aromáticos (PAHs), são excitados pela radiação interestelar e tornam-se luminescentes em comprimentos de onda próximos a 8,0 mícrons, dando à nebulosa seus traços avermelhados. As estrelas são mais brilhantes nos comprimentos de onda mais curtos, dando-lhes uma tonalidade azul. Algumas das estrelas mais jovens estão rodeadas por discos empoeirados de material, que brilham com uma tonalidade amarela ou vermelha.