Animais – tanto herbívoros quanto predadores – seguem seus narizes para uma ampla variedade de fontes de alimento. O princípio se aplica a caçadores que tentam descobrir presas fáceis ou pastadores que procuram as plantas mais ricas.
Agora, ecologistas comportamentais descobriram uma maneira de aproveitar a capacidade olfativa dos animais para proteger plantas vulneráveis ​​e animais ameaçados de extinção. Em um novo estudo publicado na revista da Ecological Society of America Frontiers in Ecology and the Environment A ecologista da Universidade de Sydney, Catherine Price, apresentou uma estrutura prática e teórica que esclarece como os animais usam seu olfato para encontrar comida e como os gerentes de vida selvagem podem usar odores para impedir a predação indesejada.

Os humanos usam táticas semelhantes há milênios. Jardineiros plantam calêndulas e crisântemos para desencorajar insetos e coelhos e as pessoas queimam citronela ou borrifam óleo de alho em seus quintais para deter mosquitos. Por que isso funciona, porém, ainda é um mistério.

"Só agora estamos começando a descobrir o mecanismo pelo qual esses métodos funcionam e identificar os voláteis importantes nos aromas", disse Price. "Estamos começando a desvendar a base ecológica do olfato e a entender como os animais usam o olfato e por que se comportam da maneira como o fazem - e como podemos usar esse conhecimento para salvar espécies e proteger os ecossistemas".

O papel do olfato no mundo animal às vezes tem sido negligenciado, talvez porque os humanos não caçam mais usando o olfato. Os cientistas estudaram a marcação do cheiro e a defesa territorial, bem como os efeitos do cheiro no comportamento de acasalamento, mas não foram feitas muitas pesquisas sobre como os animais usam o cheiro para encontrar comida.

O artigo de Price, elaborado há mais de uma década, explora as maneiras pelas quais os animais usam o olfato para encontrar comida e como contornar esse processo para diminuir a predação. Os métodos incluem mascarar o cheiro de uma fonte de alimento (como sementes, ovos ou um animal que você está tentando proteger), disfarçar seu cheiro ou espalhar um cheiro semelhante por toda a paisagem para treinar um caçador ou pastor a ignorar um certo cheiro quando está em busca de comida.

"Trata-se de esconder a comida que não queremos que eles comam - um pássaro ou planta em extinção - que não queremos que eles comam é difícil para eles encontrarem. Eles têm outras opções de alimentos mais fáceis, então não precisam Não me incomodo em procurar o que estamos tentando proteger."

Price e sua equipe testaram sua teoria, literalmente, colocando um cheiro de galinha em vaselina e espalhando-o por locais de mil hectares onde aves marinhas ameaçadas de extinção faziam ninhos. Como o cheiro apareceu antes dos pássaros, e porque estava em toda parte e, portanto, não era uma pista útil para encontrar o jantar, furões e arminhos deixaram os ninhos de aves limícolas sozinhos. A predação de ninhos diminuiu mais de 50%, um efeito que durou um mês.

"Você pode compará-lo à camuflagem - estamos apenas escondendo coisas à vista de todos", disse Price. "Forrageadoras estão usando o cheiro para encontrar coisas e, quando não conseguem encontrá-lo em todos os cheiros de fundo, começam a procurar outra coisa."

Nos testes conduzidos até agora, usar pistas olfativas como proteção custa quase o mesmo que outros métodos – incluindo cercas, métodos letais de controle de predadores e outros impedimentos – mas é mais eficaz, mais sustentável e não vem sobrecarregado com preocupações de bem-estar animal.

• 
• 
• 

"Trabalhar com as motivações do animal forrageador é importante", disse Price. "É por isso que é diferente de outras estratégias, como cercas e outros impedimentos. É por isso que muitas vezes não funcionam."

Quando os administradores da vida selvagem removem os predadores de uma população, eles não podem garantir que tenham protegido alguma coisa. Uma raposa pode causar estragos em uma colônia de aves limícolas em uma única noite. O controle olfativo também permite que os gerentes se concentrem apenas em predadores problemáticos ou invasivos, deixando os predadores nativos em um ecossistema inalterados.

Estudos de campo mais práticos são necessários para testar o escopo, os métodos e as especificidades das pistas olfativas nos ecossistemas, mas os primeiros resultados são encorajadores.

"Ainda há muito a entender", disse Price. "Mas esta é uma ferramenta nova e poderosa para adicionar ao kit de gestores da vida selvagem."