Um dos heróis não celebrados da Terra também está entre os menores. Plâncton, uma alga unicelular, é quase invisível a olho nu, mas contribui para alguns dos recursos mais importantes do mundo. É essencial para a cadeia alimentar, é o principal fornecedor de oxigênio e é o combustível que mantém nossos carros funcionando e nossas casas aquecidas.

Esses organismos, não maior do que um cabelo humano, flutuar no sol, partes superiores do oceano. Os dois tipos principais de plâncton - fitoplâncton e zooplâncton - na verdade suportam um ao outro. Fitoplâncton, um organismo tão pequeno que milhões cabem em uma gota de água, produz sua própria energia por meio da fotossíntese. É responsável por quase metade de toda a fotossíntese do planeta. Zooplâncton (pequenos animais e crustáceos como copépodes) e outros pequenos peixes e criaturas marinhas comem fitoplâncton, então se tornar alimento para peixes maiores, e assim por diante na cadeia alimentar.

De focas a golfinhos, virtualmente todas as criaturas do oceano comem plâncton ou um organismo que depende do plâncton. Em uma batalha semelhante a Davi e Golias, As baleias de barbatanas que se alimentam de filtros, como a jubarte, dependem de organismos minúsculos como o plâncton e o krill. Como um filtro, essas baleias tomam grandes goles de água, em seguida, use a língua para empurrar o líquido para que alimentos como krill e plâncton permaneçam. As baleias francas também nadam de boca aberta em águas cheias de plâncton; eles prendem o plâncton, e sua língua empurra o organismo garganta abaixo.

Mas o papel do plâncton na cadeia alimentar não para no oceano. Os ursos polares e as aves marinhas dependem de alimentos alimentados com plâncton, como focas e peixes. Até os humanos contam com os peixes (e, portanto, com o plâncton) para sobreviver. Só os americanos comem cerca de 7 kg de peixe e marisco por pessoa, por ano. Bem, isso é muito plâncton.

O plâncton está até chegando às nossas mesas de jantar. Chefs ingleses como Angel Leon e Nuno Mendes do Aponiente, premiado com estrelas Michelin, adicionaram plâncton ao menu Taste of the Sea em 2013. Isso inclui iguarias como um coquetel de plâncton, risoto de plâncton e arroz de plâncton com molho aioli. Eles seguiram esse caminho por motivos de saúde - o plâncton tem muitas propriedades antioxidantes, Leon disse ao Metro - mas ficou encantado com o gosto "elegante" ao longo do caminho.

"É aveludado e seco antes de misturá-lo com o líquido. Sedoso, uma vez misturado, oleoso e elegante, picante no nariz, mas sutil, e deixa um final longo na boca, "Leon disse.

Embora ainda seja raro em restaurantes, o plâncton está lentamente crescendo. De acordo com os amantes da boa gastronomia, produtores de plâncton, como a empresa agrícola espanhola Fitoplankton Marino, estão cultivando microalgas para consumo humano, e um chef até experimentou o pão de fitoplâncton.

Enquanto precisarmos de oxigênio, Precisamos de Plâncton

As contribuições terrenas do plâncton vão além da cadeia alimentar. Plantas marinhas como o fitoplâncton, plâncton de algas e algas produzem 70% do oxigênio da Terra. Na verdade, Proclorococo , um tipo de fitoplâncton, produz o oxigênio para uma em cada cinco respirações que um ser humano faz.

E os superpoderes do fitoplâncton não param por aí. Não só ajuda a produzir oxigênio por meio da fotossíntese, o fitoplâncton também retira carbono da atmosfera e o armazena nas profundezas do oceano, o que, em última análise, ajuda a conter as mudanças climáticas. Isso é semelhante ao processo que as árvores usam para armazenar carbono nas folhas. Uma vez que a fotossíntese consome dióxido de carbono, o carbono é basicamente armazenado em cada plâncton. Um grupo de cientistas descobriu que o fitoplâncton incorpora até 45 a 50 bilhões de toneladas (40 a 45 bilhões de toneladas métricas) de carbono inorgânico em suas células.

E aquele petróleo que usamos para abastecer nossos carros? É feito por meio de um processo que remonta aos mares antigos. E também envolve aquele minúsculo super-herói de um organismo, plâncton.

Quando o plâncton morre, eles afundam no fundo dos oceanos. Aqui, detritos se acomodam em cima deles e as reações químicas transformam os materiais em querogênio ceroso e betume, um alcatrão preto que é um dos principais ingredientes do petróleo. O querogênio também sofre mudanças adicionais à medida que se aquece, e torna-se o que é conhecido como petróleo bruto ou, se as temperaturas forem ainda mais altas, gás natural.

Então, quanto plâncton existe?

O plâncton pode ser essencial, mas este pequeno organismo também é evasivo. Os cientistas há muito lutam para prever com precisão os números do fitoplâncton e as taxas de crescimento, mas de acordo com a NASA isso mudou em 2005 graças às observações de satélite. A NASA relatou que os cientistas podem descobrir os números do fitoplâncton com base em quão verde é a água. "É esse 'verde' que fornece uma espécie de teste de tornassol para a taxa de crescimento, "A NASA disse naquele artigo de 2005. Quando o fitoplâncton fica estressado com a água fria, eles se tornam menos verdes. Águas ricas em fitoplâncton tornam-se mais verdes à medida que as condições e as taxas de crescimento melhoram.

Os pesquisadores estimam que o fitoplâncton constitui 1 por cento de toda a biomassa da Terra (a massa total dos organismos), mas esse número está diminuindo. Um estudo publicado na revista Nature em julho de 2010 mostrou que o aquecimento gradual das águas do oceano dizimou 40% do fitoplâncton da Terra desde 1950. Quer saibamos disso ou não, todos os humanos dependem dessas microalgas. É por isso que uma redução de 40% - ou mais - é preocupante.

Por dia, você pode dizer se a água está cheia de plâncton com base em quão nublado está - água mais turva normalmente significa mais plâncton - mas à noite, é um show de luzes completo. A água cheia de plâncton brilha em um tom de azul elétrico por meio da bioluminescência. Alguns podem brilhar em verde, vermelho ou laranja, também.