Parasitas da malária, embora difundido entre os chimpanzés e gorilas selvagens, não foram detectados em bonobos, um primo chimpanzé. Raciocinando que estudos anteriores podem não ter percebido as populações de bonobos infectados, uma equipe liderada por Beatrice Hahn, MD, um professor de Microbiologia na Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, conduziu uma pesquisa mais ampla, aumentando o número e os locais onde amostraram as populações de bonobos selvagens. Embora tenham visto evidências de uma nova espécie de malária em bonobos, estava limitado a uma pequena área de seu alcance. A equipe publicou suas descobertas em Nature Communications esta semana.

O laboratório de Hahn estuda parentes macacos de patógenos humanos, como HIV e malária, para obter uma maior compreensão dos micróbios que causam essas doenças em humanos. Os primatas não humanos africanos estão altamente ameaçados e requerem métodos de amostragem não invasivos para obter informações sobre sua saúde. A equipe de Hahn aperfeiçoou um ensaio sensível que permite obter informações genéticas de parasitas da malária a partir de matéria fecal de macacos coletada no solo da floresta.

"Não encontrar qualquer evidência de malária em bonobos selvagens simplesmente não fazia sentido, dado que os bonobos em cativeiro são suscetíveis a esta infecção, "Hahn disse." Procuramos lacunas biológicas para explorar potencialmente a história de vida desses patógenos para entender melhor como eles passam para os humanos ".

De acordo com o Relatório Mundial da Malária, ocorreram 214 milhões de casos de malária em todo o mundo em 2015 e 438, 000 mortes pela doença - 37 e 60 por cento abaixo, respectivamente, desde 2000. Ainda assim, mais trabalho precisa ser feito para combater o parasita, especialmente porque as barreiras que impedem a transmissão entre espécies não são bem compreendidas.

A equipe de Hahn descobriu que os bonobos são, na verdade, suscetível a uma grande variedade de parasitas da malária Plasmodium, incluindo uma espécie previamente desconhecida de Laverania que é específica para bonobos. (Os parasitas de Laverania são parentes próximos do parasita da malária humana P. falciparum.) Bonobos selvagens são encontrados nas florestas da África central, ao sul do Rio Congo, na República Democrática do Congo (RDC). Contudo, a infecção natural só foi detectada na parte mais oriental da cadeia de bonobos.

"Parece provável que esses parasitas co-evoluíram com macacos africanos, sugerindo que os ancestrais dos bonobos foram infectados, e implicando que a maioria das comunidades de bonobos que vivem na natureza perderam de alguma forma seus parasitas da malária, "disse o co-autor Paul Sharp, PhD, um biólogo evolucionário da Universidade de Edimburgo.

Os pesquisadores testaram 1, 556 amostras fecais de 11 locais de campo e identificou uma alta prevalência de infecções por Laverania em uma área chamada Tshuapa-Lomami-Lualaba (TL2), uma região remota no leste da RDC.

Até recentemente, havia seis espécies conhecidas de macaco Laverania que exibiam estrita especificidade de hospedeiro (associação com uma única espécie de hospedeiro) em populações selvagens - três em chimpanzés e três em gorilas ocidentais. Em 2010, Hahn e colegas descobriram que os gorilas eram a origem do parasita da malária humana Plasmodium falciparum , o mais prevalente e letal dos parasitas da malária que infectam as pessoas.

Uma descoberta surpreendente do estudo atual foi que os bonobos TL2 abrigam P. gaboni, que antes só era encontrado em chimpanzés, bem como uma nova espécie de Laverania, denominado P. lomamiensis , em reconhecimento ao recém-criado Parque Nacional Lomami. A equipe tentou diminuir as razões para a ausência de Plasmodium na maioria dos locais de campo de bonobos. Contudo, nem a sazonalidade do parasita nem a estrutura da população de bonobos poderiam explicar o que eles observaram.

"Por enquanto, a restrição geográfica do bonobo Plasmodium infecção permanece um mistério, "disse o co-primeiro autor Weimin Liu, PhD, um pesquisador sênior no laboratório de Hahn.

“Ainda não identificamos as causas, "disse o co-primeiro autor Scott Sherrill-Mix, PhD, um pós-doutorado do laboratório Hahn. "Observamos o que as plantas que os bonobos comem e que tipos de bactérias constituem seu microbioma intestinal, mas isso não poderia explicar a ausência de Plasmodium da maioria dos sites de bonobos. A partir disso, suspeitamos que fatores que influenciam a transmissão do parasita estão envolvidos. "

Enquanto os cientistas consideram como a malária pode ser eliminada da população humana, Hahn observa que é importante entender mais sobre esses parasitas símios, quais fatores afetam sua distribuição e especificidade do hospedeiro, e se há circunstâncias em que qualquer um deles poderia novamente saltar para os humanos. Hahn sabe do que ela fala. Em 2006, seu laboratório e colaboradores confirmaram que o vírus responsável pela pandemia de AIDS em humanos é de origem chimpanzé.