Um estudo publicado esta semana na Nature Communications mostra como os falcões de caça resolvem o problema de interceptar um único morcego dentro de um enxame denso. As descobertas aumentam nossa compreensão de como os predadores selecionam e rastreiam um alvo entre milhares de presas em potencial.
A pesquisa foi realizada pela Dra. Caroline Brighton, pós-doutoranda do Oxford Flight Group no Departamento de Biologia da Universidade de Oxford, ao lado de colegas da Universidade de New Hampshire. Os pesquisadores observaram os falcões de Swainson (Buteo swainsoni) e outras aves de rapina caçando uma colônia de aproximadamente 700.000 a 900.000 morcegos mexicanos de cauda livre (Tadarida brasiliensis) à medida que os morcegos emergiam de uma caverna todas as noites. Usando uma série de câmeras, eles foram capazes de reconstruir as trajetórias de voo 3D das aves de rapina e morcegos, que analisaram computacionalmente.

Geralmente, acredita-se que estar em um grupo grande – como um enxame de morcegos, um bando de pássaros ou um cardume de peixes – fornece proteção contra predadores. Uma maneira pela qual essa proteção pode surgir é por meio de um "efeito de confusão":a presença de muitos alvos em potencial pode confundir os predadores, tornando mais difícil para eles focar e capturar um indivíduo específico. Se os predadores ficarem confusos, eles devem ter menos sucesso na captura de presas à medida que o tamanho do grupo da presa aumenta. No entanto, a evidência empírica para um efeito de confusão tem sido mista.

Para entender mais sobre o efeito de confusão, os pesquisadores se dirigiram a um local de estudo remoto no deserto de Chihuahuan, no Novo México, EUA. os morcegos usam como abrigo diurno durante a época de reprodução. Os morcegos saem ao anoitecer em uma fita contínua para voar para seus locais de alimentação. A previsibilidade e regularidade dos comportamentos fazem dele um excelente sistema de estudo.

Ao emparelhar duas câmeras em estéreo, o Dr. Brighton e seus colegas filmaram falcões caçando os morcegos quando eles emergiam ao anoitecer. Eles então reconstruíram as trajetórias de voo dos falcões em 3D e compararam as trajetórias dos pássaros reais com as trajetórias modeladas por um algoritmo de computador.

Os pesquisadores descobriram que, em vez de mirar continuamente em um morcego individual, os falcões se dirigiam para um ponto fixo dentro do enxame. Isso ainda levanta a questão de como os falcões selecionaram quais alvos capturar. No entanto, como qualquer morcego em rota de colisão com o falcão parece permanecer em um rolamento constante, os falcões podem usar isso para destacar um morcego alvo do enxame. Dr. Brighton explica:

"Do ponto de vista de um observador estacionário - como uma pessoa parada no chão - todos os membros do enxame parecem se mover de forma irregular. ele parecerá estacionário contra o movimento de fundo do enxame."

Os autores sugerem que essa estratégia de atingir um ponto fixo em um grupo de presas pode ser um mecanismo mais geral ainda a ser descoberto em outros predadores. No entanto, eles indicam que só pode ser eficaz quando as agregações de presas são suficientemente densas.

“Nosso trabalho mostra como a aparência de um enxame depende do próprio movimento do predador, então murmurações estonteantes e muitos outros comportamentos de grupo que parecem desconcertantes aos nossos próprios olhos podem não parecer tão confusos para um predador mergulhar”. disse o professor Graham Taylor, autor sênior do estudo e líder do Oxford Flight Group. “O mesmo vale para outros agentes que usam o direcionamento visual de enxames, incluindo drones e outros veículos autônomos”.

O artigo, "Os raptores evitam o efeito de confusão ao mirar em pontos fixos em agregações de presas aéreas densas", é publicado em Nature Communications . + Explorar mais

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